晌午, 郭府厨房内锅碗瓢盆叮当作响, 菜肴飘香, 厨娘们正忙碌烹制午饭。

    日光亮堂堂, 四处干净整洁, 一切仿佛如常。

    但, 众下人虽未交头接耳, 较往常却沉默许多，谨言慎行, 埋头忙活。

    昨晚，府里出了大事, 众仆或多或少清楚，二进院藏不住秘密。

    姜玉姗及其丫鬟的尸体, 连夜装裹入棺, 天蒙蒙亮时，郭弘磊便率领一队车马离开广昌巷, 城门一开, 立刻出城, 悄悄善后, 力求不引起邻居议论, 保住家人的清静与安宁。

    正房

    两个外人横死在自己家里，自然人人觉得晦气，王氏尤其忌讳。她连夜下令, 把小孙子带回正房，暂安置在碧纱橱里, 做祖母的随时可探望孙儿。

    “弘磊怎么还没回来？” 王氏坐在榻旁，忧心忡忡。

    姜玉姝弯腰，给熟睡中蹬腿踢开薄被的孩子掖了掖被角，耳语答：“他们要办的事儿多，难免费些时间。您别担心，估计也快回来了。”

    “唉，祸从天降，简直祸从天降！” 王氏痛心疾首，心疼端详小孙子，压着嗓子说：“我可怜的孙儿，险些被疯子害了，胆子几乎吓破了，一晚上睡不安稳，梦里惊哭，醒了也哭，嗓子都哭哑了。”

    为了善后和照顾孩子，姜玉姝一宿未眠，脸色憔悴，右掌包扎着。娘家给婆家添了大乱子，她不仅颜面无光，更十分自责，凝重道：“怪我未能及时察觉玉姗的病症，若能及时察觉，我必定阻止她！”

    “算了，倒不能怪你。”

    “玉姗平日端庄文静，谁料到她说发疯就发疯？唉，连我也看走眼了。想当年，你继母带着她，几次赴侯府的宴，我暗中观察一阵子，竟觉得她不错，做主把她配给弘磊。”

    “现在回想，幸亏没成！假如真娶了她，不仅弘磊倒霉，更怕家无宁日。” 王氏不由得庆幸，拉着脸，慢吞吞起身。

    姜玉姝使了个眼神，翠梅和奶妈立刻上前，寸步不离地守着婴儿。她则站起，单手搀扶婆婆，没心思感慨当年，而是唏嘘说：“从前我不太信‘天意’，渐渐却不得不信，‘天意’一说，有时确实存在。”

    “对，天意！”

    王氏往外走，严肃说：“无论姻缘还是寿命，一切都是上苍的安排咳、咳咳咳——”

    姜玉姝吓一跳，“怎么了？快，快坐下歇会儿。”

    王氏顾不上回答，忙拿帕子捂住嘴，生怕吵醒熟睡不久的婴儿，挪到外间才继续闷咳，歪在矮塌上半晌，吁了口气，“无妨，多半是着急上火，叫方胜开两剂药调理调理、疏散疏散，就好了。”

    婆婆年迈体弱，姜玉姝不敢大意，立即吩咐仆妇：“立刻请方大夫来，给老夫人看一看。”

    “是。” 仆妇疾步退了出去。

    姜玉姝有官职在身，常外出奔波忙公务，孩子由婆婆等人关照着，她既感激又内疚，劝道：“我今天告假了，专心照顾孩子。为了烨儿，您一宿没歇好，实在辛苦了，午觉多睡会儿吧，千万保重身体，否则，婆婆要是操劳累坏身体，做媳妇的无地自容了。”

    “我不累，只是急。”

    王氏靠着引枕闭目养神，心有余悸，后怕之余，絮絮叨叨：“你们年轻人不懂，人呐，一旦上了年纪，吃喝玩乐的心，往往逐渐淡了，只有子女争气、儿孙满堂，才是真正欣慰，真正高兴。眼下，我统共才两个孙子，昨晚，眼睁睁看着烨儿受折磨，我心里、心里…… 嗳哟，难受啊！急得不行，险些一口气上不来。”

    郭家的亲友远在都城，婆婆大嫂曾是贵妇，惯居后院，一年到头出不了几趟门，平日如果没有孩子活泼欢笑，她们该何等寂寞？

    姜玉姝宽慰道：“俗话说‘大难不死必有后福’，而且烨儿深受祖母疼爱，料想他的福气在后头呢。您不要伤心了。”

    “但愿如此。”

    王氏继续絮叨，“万万没料到，玉姗居然是那种忤逆暴戾的性子，与你截然不同，幸亏你们不是一个娘生的！”

    “…… 咳，其实‘我’那两个弟弟，还算是孝顺懂事的。” 姜玉姝无奈暗忖：娘家的脸，就是女儿的脸，撇不开。

    王氏顿了顿，笃定说：“多亏儿子随了父亲，要是都像母亲，亲家公该愁坏了！”

    姜玉姝无言以对，恰此时，方胜来了，便正色告知：“方大夫，老夫人刚才忽然咳嗽了一阵，你快瞧瞧是什么缘故。”

    “是。” 方胜诊脉时，王巧珍进来了，请示问：“老夫人，午饭好了，摆哪儿——哟？您这是怎么啦？”

    姜玉姝解释了一通。

    “唉，八成是又急又累，担惊受怕，昨晚乱糟糟的，老人怎禁得住那等打击！” 王巧珍唉声叹气，斜瞥一眼，幸灾乐祸于对方娘家丢光了脸，旋即落座，亲昵依偎着婆婆，“求您老放宽心，赶快好起来吧。”

    王氏含笑拍了拍长媳胳膊，“哪里就病倒了？我歇两天便好。”

    从昨晚至今，姜玉姝挨了嫂子几次明里暗里的埋怨与怜悯、奚落等等，因罪魁祸首是妹妹，毕竟是娘家，她无法辩驳，亦无心辩驳，一概装作听不懂，微笑说：“我去叫厨房做些清粥小菜给老夫人，顺便看看烨儿的羹和药。”

    “唔，去吧。” 王氏一挥手。

    不久

    姜玉姝迈出厨房，因为困得慌，准备回房洗把脸、喝杯浓茶提提神，谁知一进屋，便见潘嬷嬷跪在地上，淌眼抹泪，小桃杵在旁边。

    “夫人，” 小桃忙禀告：“嬷嬷因为昨晚没照顾好小公子，主动请罪，已经跪了挺久了，您看是……？”

    “夫人，老奴有罪！” 潘嬷嬷膝行凑近，愧疚且惶恐，懊悔表明：“昨晚的事儿，都怪老奴粗心大意，本不应该把小公子一个人留在房里的。如果、如果老奴一直守着，小公子就不会受伤。”

    “求夫人惩罚！”

    姜玉姝愣了愣，左手搀她，叹道：“嬷嬷快起来，起来说话，小桃，快搀一搀。”

    “哎。” 小桃使尽全力，潘嬷嬷却执意不起，哭着说：“老奴自知有罪，求夫人惩罚，但惩罚之后，还求夫人宽宏饶恕一回，别撵老奴走。”

    “谁说要撵人了？你和邱奶妈，一向尽职尽责，齐心协力，把烨儿养得白白胖胖。种种我都心里有数，已经在老夫人面前保下你们了。”

    潘嬷嬷霎时大喜过望，磕头道：“多谢夫人宽容！”

    “不准磕头，立刻起来。我一宿没睡，有些头昏脑胀，你一磕头，我更烦恼了。”

    “是，是！多谢夫人。” 潘嬷嬷慌忙站起，搀她坐下。

    姜玉姝靠着桌子，轻轻揉捏太阳穴，缓缓说：“嬷嬷和奶妈的为人，我十分了解，昨晚的事儿，我已经查得一清二楚，你们之所以走开，是为了给孩子张罗晚饭。玉姗的失心病突然发作，所有人始料未及，她深深怨恨我，迁怒于烨儿，揣着剪刀行凶，防不胜防，即使嬷嬷在屋里，恐怕也拦不住，只会白白多一个人受伤罢了。”

    潘嬷嬷感激涕零，千恩万谢，频频擦泪。

    “夫人头晕，不如躺下说话？” 小桃关切提醒。

    姜玉姝摇摇头，“不了，一会儿我还得去上房，喂孩子吃饭喝药。你沏一壶浓茶来。”

    “是。”

    姜玉姝叹了口气，第无数次地反省，沮丧懊恼，皱眉说：“孩子受伤，我作为母亲，难辞其咎。昨夜之事，严格追究起来，我有错，竟未能及早察觉妹妹性情有异，致使孩子遭受折磨。”

    “您切莫自责！唉，老奴该死，辜负了公子和夫人的信任，千不该万不该，不该让小公子独自待着，即使没倒霉碰上疯子、咳——老奴该死。” 潘嬷嬷尴尬打住，小心翼翼察言观色。

    姜玉姝苦笑，“怕什么？继续说吧。‘我’娘家的脸，已经被玉姗丢光了。”

    “总之，无论夫人准不准老奴继续照顾小公子，今后绝不能再让孩子独自待着了，他已经会翻身，既怕摔下床，又怕磕碰受伤。” 语毕，潘嬷嬷突然抬手，悔恨自打嘴巴，垂眉臊眼，哽咽说：“这道理，老奴一天三遍地提醒别人，自己却粗心大意，没脸见人了。”

    “啪啪啪~” 耳光声中，姜玉姝忙放下茶杯，叮嘱道：“好了好了，知错就改即可。切记，下不为例！”

    “老夫人那儿，我虽然已经保下了，但你应该带领奶妈去表个态，明白吗？”

    “明白！” 潘嬷嬷会意，点头如捣蒜。

    “到时，小惩大诫十有八 / 九免不了。”

    “应该的，错了就该罚！”

    姜玉姝点点头，喝了杯浓茶，洗把脸，正欲吩咐端上食物和药去喂孩子时，郭弘磊大踏步进屋。

    “回来啦？”

    姜玉姝迎上前，迫不及待问：“事情办得怎么样？”

    “妥了。” 郭弘磊脱了袍子一撂，先去洗漱，水声哗啦，简略告知：“那个丫鬟葬在了郊外，至于玉姗的尸体，岳母执意带回都城，拗不过，只能依她。千里迢迢，路途劳顿，大家都怕她路上悲伤兼憋闷，一气病倒。”

    姜玉姝给他倒了杯温水，“我父亲呢？”

    “送岳母启程后，他赶回衙门处理公务了。僧道之事，如何了？”

    姜玉姝轻声答：“早起就交代下去了，我叫管家带着几个小厮，悄悄去各大寺庙道观打听，请两拨人，一拨驱邪，另一拨超度，尽快让上上下下安心。”

    “唔，不错！”

    姜玉姝又问：“夏公子他们呢？”

    “家丑不宜外扬，对外只能说玉姗水土不服、不幸猝然病逝。夏兄信以为真，颇悲伤，护送岳母一同回都城，但东勤伯府信不信，却难说了。”

    “悠悠众口堵不住，咱们身正不怕影子斜，索性任由外人说腻了为止。”

    郭弘磊洗漱毕，喝完一杯水仍渴，连喝三杯才告知：“对了，我刚才在门口遇见魏旭的小厮了，他奉命催你去衙门，说是有要事。”

    “什么事？” 姜玉姝一惊。

    “他起先支支吾吾，我亲自问了，他才含糊说事关借出去的‘三百万斤粮种’，沈钦差似乎有些不满。魏旭想必扛不住，所以着急找你商量对策。”

    “粮种是我做主借出去的。” 姜玉姝顿感不安，“沈大人过问，我得去一趟衙门解释缘故！”

    “今天告假，我已经和老夫人说了，会专心照顾孩子，没想到——唉。” 姜玉姝倍感无奈。

    “既领了俸禄，官员当以公务为重。” 郭弘磊安慰道：“但再急也不在乎一时半刻，走，先吃午饭！”

    “嗯。”

    午后炎热

    县衙宽敞，县令特地给西平仓官员安排两间屋子以办公。

    门窗大敞，魏旭生气且担忧，没吃午饭，屏退小厮，独自待在厅里，桌上凌乱摊开一堆书籍、公文等物。眼看要赴上峰责问的约了，他焦头烂额地翻查公文，紧张思索对策，频频望门口，暗忖：

    没来。

    还没来。

    她什么意思？莫非真决定当缩头乌龟了？真决定逼我独自担责了？

    可恶！

    知人知面不知心，没想到她竟如此自私！

    魏旭觉得遭了背叛，咬牙切齿，“啪~” 地合上公文，重重一掼，铺纸并提笔蘸墨，潦草拟写几行措辞对策。

    然而，写着写着，气着气着，骂着骂着，他笔尖一停，鬼使神差，笔尖挪到空白处，转眼间，极熟练地勾画了一个女子轮廓，边作画边喃喃骂：“叛徒，你个叛徒。”

    “亏我心里经常夸你‘巾帼不让须眉’，结果一出事，立马畏缩了！叛徒，你怎对得起我？”

    “长得再美又如何？当了叛徒，哪怕美若天仙，我也瞧不起。”

    下一刻，姜玉姝主仆仨赶到县衙。

    姜玉姝吩咐小厮，“你把糕果送去，告诉我父亲，我一忙完就去看望。”

    “是！” 小厮捧着食盒，快步去寻姜世森。

    路过茶房时，翠梅说：“奴婢去提一壶滚水沏茶。”

    “去吧。”

    小吏与衙役来来往往，姜玉姝熟门熟路，不时颔首回应问候，匆匆踏进厅里，一眼望见同僚正伏案疾书，忙歉意说：“抱歉，我来晚了。”

    魏旭猛地抬头，大惊失色，活像见了鬼，吓得整个人半弹起，脚被桌腿一绊，狼狈摔下椅子，“扑通~” 倒在地上——