一行人马不停蹄, 渡过苍江后, 一路南下, 抵达赫钦县城内的郭府。

    午后, 春光明媚, 天晴气暖。

    当车马队伍停在府门口时, 门房众人飞奔相迎, 毕恭毕敬，簇拥行礼, "二爷，您回来了！"

    "小的给二爷请安。"

    "快, 禀告老夫人！"

    马车停稳后，姜玉姝轻轻摸了摸女儿脸颊, "嫣儿？清醒清醒, 咱们到家了，马上就可以看见祖母喽。"

    "啊？"郭晓嫣刚睡醒, 睡眼惺忪, 懵懂揉了揉眼睛。十个多月大的婴儿, 在一干人的精心呵护下, 终于勉强算得上"白白胖胖"了。至少, 脸颊鼓了许多。

    奶娘翻出帽子，"到家啦！来，姑娘戴上帽子, 防着醒后吹了风难受。现在这个天儿，风仍然冷。"

    姜玉姝弯腰, 仔细给女儿系好包被，唯恐孩子着凉生病。

    少顷，车外有人叩了叩厢壁，"好了没有？"

    "好了！"丫鬟掀开门帘，姜玉姝先踏出，郭弘磊伸手搀扶妻子下车，紧接着，他亲手抱下襁褓，愉快问："咱们到家了，高兴吗？"

    郭晓嫣早已认得父亲，咯咯笑，叽里咕噜了一串话，玉雪可爱。

    "唔，爹也高兴！"郭弘磊满意颔首，把襁褓交给下车站稳的奶妈，大踏步赶去后车招呼客人，"管大夫，慢些，请。"

    颠簸数日，管仲和微露疲态，扫视四周一番，赞道："不错，这地方不错。"

    郭弘磊搀着老人，"舟车劳顿，快请进屋喝茶。"

    小厮们飞快跑出来，忙碌搬运行李、牵马卸车，热闹极了。

    远归的一群人风尘仆仆，迈进大门，沿着甬路刚走了一段，迎面碰见匆匆相迎的郭弘哲叔侄几个。

    "二哥！"郭弘轩牵着小侄子，推了郭烨一把，教道："烨儿，快去，迎接你的父母！"

    郭弘哲则带领大侄子，温和对郭煜说："煜儿，去迎接长辈。"

    "是。"郭煜十岁了，不再是胖墩模样，个子迅速长高，头顶已经到叔叔胸口，小小少年牵起堂弟的手，兄弟俩快走几步，恭谨拜下去：

    "煜儿给二叔、二婶请安。"

    郭烨三岁多了，白白胖胖，虎头虎脑，仰脸望着父母，眼里有着欣喜、好奇、紧张、茫然……男童杵着，张了张嘴，一时间忘了应该怎么说、怎么做。于是，他下意识躲了，小步小步挪，躲在堂兄背后。

    "唔，好。"郭弘磊搀起侄子，拍拍他胳膊，"不错，长高许多，体格也结实了！"

    姜玉姝摸了摸侄子脑袋，夸道："好孩子，越来越懂礼貌了。"旋即，她弯腰，迫不及待招手："烨儿？你怎么躲在哥哥背后了？快出来，让娘看看你。"

    "哈哈哈，这孩子，害羞了！明明刚才，他还跑得飞快，叫都叫不住，见了面，却害羞了。"郭弘轩一边笑话侄子，一边与兄嫂、管仲和寒暄。

    郭弘哲疾步靠近，深深躬身，拱手慨叹："管大夫，一别多年，从前做梦也想不到，我们竟能在西苍重逢！您老身体可好？"

    "三公子，快快请起。老朽已是一把老骨头喽，幸而，还算硬朗。"

    管仲和熟稔搀起昔日的病人，亦感慨万千，眼眶发热，"世事难料啊！老朽记得，当年，最后一次见你时，是在侯府花园的凉亭里，如今却——"

    郭弘哲豁达一笑，"荣华富贵，如同过眼云烟，人活着，比什么都重要。"

    "对，对！"老大夫抬袖，按了按眼睛，"活着就有盼头。"

    同时.旁边

    "烨儿？"

    "过来，过来呀。"

    姜玉姝先是弯腰，继而蹲下，拍拍手，柔声道："来，娘抱抱你！"

    "弟弟别怕。"郭煜扭身，试图把堂弟拉出来，"她是你母亲，家里经常谈起的呀，昨晚你不是说‘想娘’了吗？"

    郭烨使劲抓住堂兄后衣摆，不撒手，也不吭声，探头，好奇与母亲对视，大眼睛灵动有神。

    郭弘磊打量躲在侄子背后的长子，须臾，皱了皱眉，"烨儿？郭烨，出来。"

    "弘磊，别吓着孩子。"姜玉姝端详拘束无措的长子，鼻尖泛酸。

    郭烨仰望高大威严的父亲，下意识害怕了，小步小步挪出来，磨磨蹭蹭走向母亲。

    姜玉姝一把抱起孩子，分别亲了亲他的额头、左脸、右脸，无奈说："咱们老是离家一年半载，烨儿都不认得爹娘了，变陌生了。乖孩子，是娘不好——"说到最后，她情不自禁，泛出一丝哽咽。

    "呃？"郭烨愣了愣，鼓足勇气问："娘，你哭啦？"

    "没有！"姜玉姝转瞬振作，扬起笑脸，"娘看见你，太高兴了！来，快跟你爹打个招呼。"

    郭弘磊不由分说地抱过长子，板着脸，却语带笑意，边走边问："你小时候，淘气极了，不知弄坏了我多少头冠、扣子、扇子等等，怎么长大却变得胆小了？"

    "我不是胆小鬼！"郭烨脱口而出，不服气地说："豆豆才是。"

    姜玉姝纳闷问："豆豆是谁？"

    "管家的孙女，胆子特别小，大声点儿就能吓哭她。"郭煜解释道。

    郭弘磊抱了会儿，把孩子交给妻子，快步与弟弟们一起，招待客人。

    热热闹闹，一行人往里走。

    忽然，后方响起"咴咴~"稚嫩嘶鸣声，郭煜心痒痒，扭头望去：

    一名小厮牵着一匹枣红马驹，准备安顿它进马厩。

    霎时，郭煜凭直觉认定了，惊喜大喊："二叔！"

    郭弘磊已经迈进门槛，扭头答："怎么？"

    "那个、那匹小马，是不是，是不是——"郭煜满怀期待，睁大眼睛，指着马驹，焦急与期待之情呼之欲出。

    郭弘磊莞尔，会意告知："给你的。只要你用功读书，今后还有奖赏。"承诺给孩子的礼物，他从未忘记过。

    "谢谢二叔！"刹那间，郭煜心花怒放，兴高采烈往回跑，飞奔向马驹。

    姜玉姝忙提醒："煜儿，不熟悉之前，你不能碰它。"

    "知道！"郭煜正在换牙，一颗门牙尚未长出，却已到了注重仪表的年纪，平日不肯露齿笑，此刻却欢欣雀跃，咧嘴大乐。

    郭烨天生喜欢骑马，男童眼巴巴的，十分羡慕，忍不住问："爹，我呢？那我呢？"

    "你啊？"郭弘磊朗声答："你太小了，力气不够，驾驭不了，过几年再说吧。"

    "……哦。"郭烨失望叹息，继而挣扎，"我没有马，那，能不能去看看？"

    姜玉姝忍俊不禁，放他下地，"当然可以！去吧。"她不放心地嘱咐随从："看紧了，别让他们靠近马。"

    "是。"小厮牵起郭烨，几人围着马驹，兴致勃勃地观赏。

    不久·正厅

    "哈哈哈，好，好！"

    "起来吧，坐，都坐。"

    王氏心情畅快，眉开眼笑，抚摸孙女脸颊以示慈爱，"嫣丫头总算长胖了些，不过，仍是比不上她俩哥哥。"

    说话间，老人扭腰，炫耀似的捏捏小孙子脸颊，得意说："你们瞧瞧炅儿，胖嘟嘟的，胳膊腿儿可有劲儿了，我都快抱不住他喽。"

    婆婆疼爱自己的孩子，姜玉姝一贯心怀感激，恭维道："还是老夫人厉害，会照顾孩子，我自愧不如！唉，如果晓嫣能像她哥哥们一样结实，就更好了。"

    "哈哈哈~"王氏听了自是高兴，眉开眼笑，"我的孙儿们几乎不挑嘴，喂饭容易，嫣丫头却天生挑嘴，吃得少，所以瘦弱。今后得想办法，让她开胃，否则，身子骨结实不起来的。"

    开胃？怎么开胃？偏方吗？姜玉姝欲言又止，郭弘磊先开腔："儿子也是这样想的。多亏有管大夫，特地给嫣儿开了方子，还配了开胃药丸，用他的法子即可。"

    姜玉姝立刻附和："对！管大夫开的方子温和，孩子们都可以用。"

    "嗯。"王氏对管仲和印象不错，"管大夫医术精湛，那就试试吧。"

    矮榻上，郭炅稳稳坐着，确实胖乎乎，埋头把玩一个布老虎。

    郭晓嫣也坐着，兄妹面对面，外人根本不会猜是龙凤胎。她探身，伸手，抓住布老虎的尾巴，一拽。

    妹妹抢，哥哥发觉了，也一拽。

    郭晓嫣敌不过，被拽得扑倒，侧摔在柔软垫子上，登时"呜呜哇哇~"，放声大哭。

    郭炅吓一跳，懵懂盯着妹妹。

    "好了好了，没事，没摔伤，你们可以一起玩！"姜玉姝忙抱起女儿。

    郭弘磊瞥见了，不假思索，对次子说："别跟你妹妹抢，给她玩一会儿。"

    王氏扭身一看，把布老虎往小孙子怀里塞了塞，乐呵呵道："哭什么？布老虎罢了，家里多着呢。来人，赶紧多拿几个，给他兄妹俩玩。"

    丫鬟领命，迅速从榻旁筐子里一搂，把五六个式样不同的布老虎堆在榻上，郭晓嫣见状，才慢慢停止哭泣。

    全家团聚，祖孙三代，其乐融融，设宴为远归的人接风洗尘，一同款待管仲和，谈天说地，直至深夜方散。

    深夜，万籁俱寂。

    "吱嘎~"轻响，西院一间厢房门被轻轻推开，房内黑漆漆，一男子走出房间，反手带上房门，轻手轻脚，朝附近角门走去。

    一刻钟后，他停下，熟练掏了一块碎银，丢进门房，耳语唤道："老利，快给爷开门！"

    "四爷……"门内传出颤巍巍哭腔。

    "你——"男子愣在原地，顿感不妙，猛一个激灵，下意识转身，想溜。

    下一瞬，郭弘磊背着手，踱出狭小的门房，脸色沉沉，威严低喝："站住！"

    郭弘轩脖子一缩，暗叫"糟糕"，慢吞吞转身，赔笑问："二哥，你、你还没歇息啊？"

    "你不也没歇息？"月光皎洁，郭弘磊站定，审视胞弟，"这么晚了，你上哪儿去？"

    看门的老利带着一个小厮，耷拉着脑袋，惴惴不安。

    郭弘轩被逮了个正着，亦忐忑，强作镇定，"没，我没想去哪儿。晚饭吃多了一点，撑得难受，散散步，赏月，嘿嘿嘿。"

    "哦？"郭弘磊摊开手掌，露出那块碎银，"你散步赏月，特地绕到这儿，打赏下人？"

    "我、我……"郭弘轩心虚，不敢直视二哥，支支吾吾。

    郭弘磊勃然大怒，重重把碎银砸在地上，失望斥责："好，好啊你，竟学会眠花卧柳了？深更半夜，偷偷溜出去，与青楼女子幽会，甚至想娶她为妻？"

    郭弘轩尴尬挠头，讷讷答："消消气，事情不是你想象的那样。其实，我跟素素姑娘之间，是清白的。"

    "你说说，‘清白’这两个字，是什么意思？"郭弘磊面无表情。

    "唉，三言两语说不清楚，明天再给你解释。我现在有十万火急的事儿，必须出去一趟，素素在等我。"

    郭弘轩试探抬脚，却见兄长一动不动，挡在门前——