眼睁睁看着知县即将坠马, 众随从大惊, 霎时有人吼"大人小心", 也有人喊"夫人小心", 七嘴八舌, 嘈杂混乱。

    "啊——"

    马匹前蹄突然高高扬起, 姜玉姝措手不及, 脱口惊呼半声，旋即整个人后仰、侧滑、往下摔, 慌乱感涌上心头，吓得她脑海一片空白, 咬紧牙关，发不出声音。

    "咴咴~"马受惊又受伤, 耳朵裂开一道口子, 血流不止，痛苦嘶鸣, 高高扬起的两只前蹄在空中乱踹, 险些倒地。

    糟糕, 难道今天要坠马？剧烈颠簸中, 姜玉姝下意识俯身, 贴紧马背，死死握住缰绳，却因腰腿力量弱而夹不住马腹, 右脚滑脱脚蹬，整个人被甩出马鞍, 侧往下摔——万幸，即将坠落时，马放下了前蹄！

    电光石火间，姜玉姝不顾一切，抓紧缰绳，使出吃奶的劲儿，腰腿用力，猛地往上翻，重新坐回马鞍，险之又险，仓促夹紧马腹，"吁！"

    马虽然不再扬起前蹄，却未平静，改为原地打转，焦躁乱蹦。

    "吁！"她大喝，竭力镇定，使劲勒缰，尝试稳住马匹。

    "大人——"

    众随从见状，胆小者面面相觑，无措旁观，胆大者冒险靠近，帮忙安抚受惊的马。

    "千万别慌，卑职马上救您！"李启恭作为衙役的首领，硬着头皮上前，刚一甩鞭子，却被知县的亲信护卫阻止："典史，不可！这马受惊了，你动鞭子，它更难安静。"

    霎时，人声马声骂声，乱成一团。

    如此一闹，官府马匹均受了影响，四散走动，堵住路，截停了图宁卫殿后的几名士兵。

    其中，已经跑远了的七八人，听见动静忙返回，他们负责开路，故并不清楚后方发生的事，纳闷旁观。其中一名千户问："佟哥，怎么回事？"

    佟京升任卫指挥佥事，如愿以偿，春风得意，但美中不足的是：强劲对手，郭弘磊也升职了！

    其实刚才，他大老远就认出了姜玉姝。女官罕见，美貌知县令人过目难忘，更因为那般出挑的女子是对头之妻，叫他酸溜溜，既嗤诋，又嫉妒。

    骑马经过之前，他斜瞥时，恰与女官打量的眼神相碰，霎时鬼使神差，心想：她倒入乡随俗，来到边塞，学会了骑马。不知骑术如何？待我吓一吓她，考验其骑术！

    于是，他轻佻眯起眼睛，作弄心起，故意大吼策马，并甩了一鞭子——原意只是吓唬她，想看看女官花容失色的模样。谁知，战马斜跨两步，他一个不慎，鞭梢打伤了对方马匹的耳朵，不仅吓着她，还使得她的马受惊，害得女官陷入坠马危险中。

    佟京后悔了，后悔自己甩鞭子时，没拿捏准分寸。

    但众目睽睽之下，佟京最怕丢面子，不愿道歉，若无其事地摇头，叹道："女人胆子小，骑术不精，她看见一队兵马奔来，就乱了阵脚，稀里糊涂抖缰绳，碰上来。我刚巧一扬鞭，鞭子不慎打伤了那匹马的耳朵，唉，马受惊了。"语毕，他吩咐：

    "你们愣着干什么？快去帮忙稳住啊，救人要紧。"

    "是！"

    几名将士迅速上前，包围惊马，其中有信以为真"女人骑术不精"的，也有看破不戳破的亲卫。

    片刻后，在人群的喝令与压制下，惊马逐渐平静。

    "夫人，"护卫急忙问："您没事吧？"

    李启恭趁乱凑近，"大人可有受伤？"

    姜玉姝摇摇头，"我没事。"她心如擂鼓，惊魂甫定，气喘吁吁，脸色苍白地说："多谢，多谢诸位仗义相助。"

    施救将士纷纷表示"举手之劳而已"，互相对视，其中一人试探问："您是……郭夫人吧？"

    姜玉姝强自镇定，硬摁下乱蹦的心，颔首答："拙夫弘磊，同各位一样，正在宋将军麾下效力。"

    "嘿，真的是郭夫人！"

    这几名将士并非佟京手下，只是恰巧办同一趟差，善意道："夫人要是还不熟练，就别骑马了，改乘车或坐轿吧，虽然慢，但安全。"

    "是啊，万一坠马，后果不堪设想。"

    "平日多练练，等熟悉了，再骑马出行也不迟。"

    ……

    姜玉姝徐徐吁了口气，心跳呼吸逐渐平复，开始起疑，苦笑告知："多谢各位的建议。其实，这匹马我骑了五年多了，非常温驯，刚才是因为它的耳朵被打伤了，受伤才受惊的。"说话间，她下马，心疼查看爱驹伤势，"可怜，耳朵裂了这么大的口子！难怪它受惊。"

    众随从纷纷下马，李启恭抢在其余人之前，迅速掏出金疮药，自告奋勇道："卑职给它上点儿药，想必会痊愈的，大人不用太担心。"

    姜玉姝点点头，"好，快帮它止血！"

    下一刻，她身后忽想起一声："郭夫人，你没受伤吧？"

    碍于场合和对方的身份，佟京并未扬长而去，也下了马，踱步靠近。

    姜玉姝循声转身，正面一打量，内心恍然，微微皱了皱眉，语气疏离客气，明知故问："你是……？"

    佟京面子有些挂不住，皮笑肉不笑，"呵呵，知县真是贵人多忘事啊。"

    亲兵不消吩咐，上前告知："这位是图宁卫的指挥佥事，佟大人！"

    多年不见，此人仍是阴阳怪气的。

    啧，冤家路窄。姜玉姝打量对方，仍一脸的"不认识"状，一板一眼，礼节性道："哦，原来是佟大人。"

    "想当年，"佟京昂首挺胸，绝口不提鞭抽惊马一事，背着手说："孙捷孙知县和你，一同拜见宋将军，商谈挖河道引润河一事，一转眼，河道挖成了，孙知县调走了，换成你当知县了。嗳，真是令人感慨！"

    姜玉姝侥幸逃过坠马一劫，后怕之余，侧耳细听，观察对方神态，暗中确定方才突兀的"驾"声是对方嗓音，并直觉他在打岔，心想：两拨人加起来，近百余骑，他早不吼晚不吼，早不抽晚不抽，偏巧打伤了我的马？莫非……是故意的？

    思及此，后怕不由得转为气愤，她恍然颔首，"哦，我想起来了！那天，在校场，佟大人是不是邀请拙夫比武了？"

    当日轻敌之下，连输三场，挑衅者颜面扫地，被佟京视为耻辱。他笑脸一僵，陡然生恼，却不能流露，硬忍下，草草点了点头。

    他对我，怀有敌意。姜玉姝分得清敌意和友善，目不转睛，捕捉到了佟京眼中一闪而过的不悦与敌意，登时也不快，正欲再刺他两句时，侧方传来一阵马蹄声。

    众人循声扭头，郭府护卫定睛眺望，眼尖者抬手一指："快看，咱们二爷！"

    "是吗？"姜玉姝忙细看，欣然一笑，"巧了，还真是他！"

    不久，郭弘磊率领另一队伍，快速靠近，远远便看见妻子，近前勒缰，匆匆下马，大踏步靠近，诧异问："发生什么事了？你们停在此处做什么？"

    姜玉姝原本能忍受，但一见丈夫，瞬间感觉疼痛，不假思索地摊开右掌，递给他看，瞥了一眼佟京，无奈告知："刚才，我们给将士们让路，结果不知是谁，甩鞭子的时候，打伤了我的马的耳朵，马受惊了，我差点儿摔下地，万幸稳住了。"

    郭弘磊吃惊皱眉，鞭子忙交给亲卫，捧起妻子的右手，审视其破皮渗血的掌心，顾不上其它，关切问："除了手，还有哪儿受伤了？"

    两百多双眼睛注视下，姜玉姝回神，立即绷紧脸皮，摇摇头，往回抽手，"没了，就右手，被缰绳磨破了皮，小伤，不碍事！"

    "大人，上点儿药吧？"李启恭及时奉药。

    郭弘磊不动声色，看了风流典史一眼，吩咐道："军中的止血药更好。拿来。"

    "是！"亲卫忙递上药。

    郭弘磊亲自为她涂药，并细心包扎，确认她筋骨没受伤，才扫视佟京一队人，疑惑问："路挺宽的，她主动让路，谁那么不小心？甩鞭子打伤路人的马？"

    "咳，我。"众多人目睹，佟京无法抵赖，满脸歉意，却说："唉，刚才我经过的时候，尊夫人的马突然受惊，凑上来，我碰巧一挥鞭，压根来不及收力。实在抱歉，改天我一定赔一匹好马！"

    胡说！分明是你先突然大吼并甩鞭子，打伤了我的马的耳朵，它才受惊的。姜玉姝心知肚明，当众却不便生气，微笑反驳："哪里？我的马是先受伤了，然后才受惊的。"

    郭弘磊挑眉，"哦？"他走向亲手训练出来的温驯母马，查看其伤势，安抚似的摸了摸马脖子。

    "不是吧？"佟京暗暗咬牙，惊讶说："它明明是被陌生马群吓怕了啊，吓得乱跑。郭夫人，你该换一匹马了，换个胆大的，然后勤加练习骑术，以便更稳地控马。"

    其余人心思各异，默不作声地旁观。

    郭弘磊喜怒不形于色，踱了几步，挡住妻子，从容不迫道："拙荆的骑术，是我手把手教的，她学会五六年了，今天头一次受伤。"

    佟京笑脸又一僵，张了张嘴，顿时不知该如何作答，最终语气有些硬邦邦，"我说了，一定会寻一匹好马赔给知县！"

    众目睽睽，至少要维持表面和气，否则，传回营必起议论。姜玉姝定定神，绕出来，大度一挥手，"算了算了！我的马只是耳朵受了伤，会痊愈的，不至于要佟大人赔偿一匹马。至于骑术，因人而异，既防不住种种意外，又有‘人有失手马有失蹄’一说——"她停顿，眸光意味深长，平静道："总之，幸亏有惊无险，这件事，就此揭过，不必再提。"

    她发现我是故意的了？佟京欲言又止，干笑表示："该赔偿的，我绝不——"

    姜玉姝摆手打断，"真的不用！我看佟大人急匆匆的，想必有急事，快去办事吧，区区小事，不值得多费口舌。"

    话已至此，佟京不断干笑，无论说什么都不妥了，只能点头，"我确实有军务在身。既如此，你们聊，我们先走了。"

    郭弘磊满腹疑团，却在妻子示意下冷静，"慢走。"

    下一瞬，佟京上马，"驾！"他率领部下，打马离开，马蹄声轰然远去。

    姜玉姝瞥了一眼便收回目光，关切问："你呢？你若是忙，也赶紧走吧，别耽误公务。"

    夫妻面对面，相距仅尺余，其余人识趣地避开。郭弘磊不答，低声问："刚才究竟怎么回事？"

    "说来话长，但依我看，他应该并不是蓄意谋杀朝廷命官。现在不方便谈，改天有空再细聊。"姜玉姝彻底平复了，眉眼带笑。

    "你出城来做什么？"

    "最近连降大雨，我怕润河新筑的堤岸被冲坏了，得亲眼看看才放心。然后，顺路看一看桑树的长势。"

    姜玉姝问："你呢？出营做什么？"

    "办差。机密，不能告诉你。"郭弘磊眺望北方天际，皱了皱眉，叮嘱道："润河一带没什么，但千万别靠近北境线。"

    姜玉姝顺着他的眼神，也遥望北方，顿感不安，"怎么？难道敌兵又发起袭击了？"

    郭弘磊低声答："边境线漫长，防不胜防，小心驶得万年船。"

    "嗯，我明白。"姜玉姝轻声说："放心，我看看堤岸和桑树就回城了。"

    "这就好。"

    交谈片刻，均有公务在身的两人分别。

    "来，上去！路远，你出行最好坐车，省得风吹日晒雨淋。"郭弘磊习以为常，搀住她的腰，把人扶上马，"手疼不疼？"

    姜玉姝摇摇头，"不疼。我倒想坐车，但你看看，前天刚下过大雨，道路泥泞，坑坑洼洼的，车轮一会儿就裹一层泥巴，没法赶车。"语毕，她抬手一引，"你也快上马！你们先过去。"

    郭弘磊上马坐稳，下意识让她，"你先过去吧。"

    "你先。"姜玉姝十分坚持，"必须您先请。"

    郭弘磊不解，"为什么？"

    姜玉姝笑盈盈，一本正经答："首先，你的品级比我高，下官理应让路；其次，为妻应该尊敬夫君，我不想你被人笑话娶了个母老虎。"

    "哈哈哈~"旁观将士们哄然大笑。

    右手握缰，掌心伤口刺疼。她忍着疼痛，含笑催促："请。"

    郭弘磊莞尔，剑眉星目，俊朗颔首，"行，依你。"说完，他没坚持相让，依言先行，策马时扭头提醒："尽快忙完回城，天黑了路不好走！"

    "好！"

    至此，姜玉姝把佟京撇到九霄云外，继续赶路，晌午时抵达润河边，用些干粮后，沿着堤岸北上，一行人边走边观察，检查新筑的河堤可有被暴雨冲毁。

    桑树，就栽种在润河两岸的山上。

    "走，上山去看看！"

    管理桑山的小吏恭候已久，率领一干手下，殷勤带路，"县尊，请，路滑，您慢些。"

    姜玉姝汗淋漓，踩着雨后湿软的土壤爬山，不时停下，审视已经成活的桑树。

    奔波忙碌大半天，所有人都累了，一些小吏暗中抱怨，表面却争相尾随，热切讨论桑山的前景，融洽和乐。

    与此同时.北境线

    五月的草原，绿草如茵，姹紫嫣红的野花竞相绽放，一望无际。

    翻过乱石沟，往北，便是北犰的地盘。

    午后，一队北犰人从草原深处出现，个个挎刀背箭，迅速南下，从隐蔽处进入怪石林立的乱石沟，潜进大乾——