酷暑午后, 闷热不堪, 聒噪蝉鸣声吵得人心烦气躁。

    偏厅门窗紧闭, 姜玉姝热得坐不住, 汗湿鬓角。郭弘磊见状, 随手拿起茶几上的扇子, 自然而然, 为她打扇子。

    "谢了！"姜玉姝一怔，探身接过扇子, 心不在焉地攥着，目不转睛注视对面：

    "鹏哥, 救我，救救我！"

    "鹏哥？你好歹说句话呀, 难道连你也不愿意帮我吗？"廖小蝶跪在丈夫跟前, 抱住他双腿，仿佛攀住了救命浮木一般, 死不松手。

    龚益鹏俯视打量妻子, 良久, 百思不得其解, 沉痛质问："究竟要怎么样, 你才觉得满足？"

    "什、什么？"廖小蝶仰脸，茫然问："你什么意思？"

    龚益鹏沮丧郁懑，缓缓答："其实, 很多事我都知道，只是顾念你身世坎坷, 性子难免偏激些，一直盼望你会慢慢改变，劝道并包容至今。岂料，你不仅未能变得平和大度，反而变本加厉，愈发多疑、狭隘、善妒，甚至丧心病狂，买凶害人。"

    "你说什么？"瞠目结舌的廖小蝶回神，不敢置信，"你、你居然骂我‘丧心病狂’？"

    "难道不对吗？"

    龚益鹏失望透顶，两手剧烈发抖，忍无可忍，怒道："其一，母亲和嫂子们并非刁钻刻薄之人，你却从成亲开始便不满她们，小肚鸡肠，酷爱疑神疑鬼，三番两次闹得家无宁日！我无力调停，顶着‘有了媳妇忘了娘’的骂名，维护你、带你赴任、不纳妾等等，耐心抚平你的愤懑与委屈。"

    "其二，我堂堂正正为官、兢兢业业办事，努力升至知州，你却贪财好贿，背着丈夫收贿敛财，害得我丢官入狱，幸亏郭家帮忙奔走求情，才险险逃过一劫。曾经，家书一封接一封，长辈纷纷命令、苦劝休妻，但我念及夫妻情分，也相信你的愧悔之心，更不愿女儿与亲娘分开，故再次容忍。"

    "其三，"龚益鹏痛心疾首，驼着腰背，愤怒道："从前，我忙于公务，无暇陪伴孩子，丢官赋闲期间，悉心照顾女儿，有一天，孩子亲口说‘爹爹，珠儿不想跟着娘睡，冷’，我听糊涂了，反复询问，意外得知——"

    糟糕！廖小蝶暗暗叫苦，脸色青红交加，狼狈打断："你疯啦？宝珠才几岁？她根本不懂事，嘴里常常说些令大人摸不着头脑的话。"

    "你才是疯了，竟然舍得伤害亲生骨肉，故意让孩子生病！"龚益鹏厉声斥责，喘着粗气，"宝珠确实不懂事，但也不傻，童言无忌，实话实说，难道孩子会冤枉你？"

    廖小蝶张口结舌，咬咬唇，含糊说："小孩子的话，不可全信。"

    伤害亲生骨肉？

    旁边的郭家人震惊，面面相觑。

    郭弘轩耳语说："虎毒尚且不食子，她竟然忍心伤害亲生女儿？真可怕！"

    "难怪了。"郭弘哲一贯不轻易指责人，此刻也忍不住，"宝珠刚来咱们家的时候，弱不禁风，目前越养越结实了，显见身体底子不错。"

    姜玉姝唏嘘，"可怜的孩子。"

    郭弘磊眼神冰冷，审视远房表姐，无话可说。

    "直到那天，我终于明白，原来，珠儿并非天生虚弱多病，其中明显有你利用孩子博取同情的缘故！"龚益鹏万分自责，"但当时，前途一片渺茫，我日夜焦愁，加上借住亲戚家，实在不方便处理家务，所以，我又一次容忍了。"

    廖小蝶脸色煞白，听得一颗心不断往下沉。她杏眼圆睁，错愕失神，仰视丈夫，惊觉对方变得十分陌生，恐慌之下口不择言，反讥道："原来，你一直非常不满意我？哼，果然，你表面斯文厚道，骨子里始终和你的家人一样，伪善，瞧不起人——"

    "住口！"

    "你扪心自问，你的所作所为，对得起我一直以来的维护与包容吗？我一而再再而三地容忍，换来什么了？如今细想，我错了，本不该纵容你的。"

    男儿有泪不轻弹，龚益鹏伤心至极，含泪痛斥："去年，我厚着脸皮写信，请求父母接济，打算在庸州买个小宅子，与妻女团聚。结果，你瞒着我，花了长辈接济的五百两，雇凶勾引寡妇、毁其名誉，心肠歹毒！"

    廖小蝶涕泪齐下，慌乱无措，强忍对丈夫的怨愤，反咬一口，哀怨质问："鹏哥，你怎么变成这副模样了？你曾经发过毒誓，发誓会爱护我一辈子，莫非想反悔？"

    "表里不一的人，是你。我仁至义尽，问心无愧。"

    龚益鹏咬咬牙，狠狠心，猛地抽出腿。

    "啊——"廖小蝶几乎是被踹开的，摔倒，捶地呜咽。

    龚益鹏置若罔闻，定定神，靠近郭家人，歉疚表示："廖氏偏激狠毒，犯下无法饶恕的大错。我也有错，错在未能及时发觉妻子的疯病，难辞其咎。"

    郭弘磊站起，正色道："她是她，你是你，世兄放心，我们从未迁怒于你。"

    姜玉姝等人随即起身。

    "多谢，多谢。惭愧，愚兄惭愧至极，一定会向伯母磕头道歉的。"龚益鹏一额头汗，咬紧牙关，沉默片刻，艰难开口：

    "廖氏善妒不贤，不知悔改，不配为妻，我已决定，将其休弃。然后，尽快择一合适庵堂，送她进去，余生吃斋念佛，以赎罪孽。诸位觉得怎么样？"

    休弃？幽禁庵堂？

    廖小蝶倏然抬头，惊恐万状，脱口喊："不！"

    该！

    活该！王巧珍的两个丫鬟幸灾乐祸，萍儿悄悄冷笑，小梅撇撇嘴。

    "这……"姜玉姝沉吟不语。

    郭弘哲与郭弘轩下意识望着兄长，郭弘磊略一思索，低声答："事关重大，小辈不敢贸然做主，请容我们与家母商量商量，最快今晚，最迟明早，给世兄一个明确答复。如何？"

    夫妻一体，龚益鹏自认理亏，颔首答："当然可以！"顿了顿，他挫败叹息，犹豫说："如果有异议，尽管提出来，咱们、咱们从长计议。"

    "总之，我会竭尽全力弥补，尽力维护郭、龚两家之间的世交情谊。唉，万一交情坏了，我可就成罪人了，难以向相关亲友交代。"

    姜玉姝见对方难堪羞惭，怜悯之余，宽慰道："放心吧，您的公允与诚意，我们俱看在眼里，不会把事情混为一谈的，此事解决后，只要龚家不嫌弃，交情照旧！"

    "好，好。"龚益鹏如蒙大赦。

    "鹏哥！你、你出尔反尔，居然想休了我？"廖小蝶泪湿脸庞，一咕噜爬起，膝行凑近，推搡丈夫的腿，"别忘了，你曾经发过毒誓的：今生今世，如果抛弃结发妻子，天打五雷轰，不得善终！"

    龚益鹏被推搡得一晃，颤声道："我足够包容了！这次，你心狠手辣，令人失望透顶，岂能包庇？如何宽容？我确实违背了誓言，但天理昭昭，假如真有‘天打五雷轰’，我们都该死。"

    廖小蝶脸无血色，从未后悔谋害王巧珍，只后悔自己不慎露馅，哭得上气不接下气，"鹏哥，看在我辛辛苦苦给你生了个女儿的份上，看着宝珠，再原谅我一回吧，求你了！"

    "现在才想起女儿？未免太迟了。小蝶，你不适合当母亲。"龚益鹏一声长叹，扭头问：

    "弘磊，能不能借用你的人手？择定庵堂之前，我想把她送去县郊那所院子里，暂时关押，以免影响老夫人养病，又怕吓着几个小孩儿。"

    县郊小院？王巧珍难产而亡的地方？

    "不！"

    "我不去，死也不去！"廖小蝶毕竟心虚，霎时头皮发麻，手脚并用地抱紧丈夫，"鹏哥，你好狠的心，你怎么能这样对我？"

    郭弘磊不理睬远房表姐，温和说："还是世兄考虑得周到。"旋即，他叮嘱四弟："你立刻吩咐管家准备马车，挑两个人同行，负责‘照顾’。"

    "哦！"郭弘轩摩拳擦掌，小跑出去安排。

    不久之后

    老管家带领两名干练健壮的仆妇，迈进门槛，躬身禀告："马车已经准备好了。"

    郭弘磊点点头，瞥了瞥地上跪着的丫鬟，解释道："小弟走不开，还得世兄亲自‘护送’。"

    "哪里？本就应该由我处理。"龚益鹏会意，"你们先忙，咱们晚上再商量。"语毕，他铁了心，捂住发妻的嘴，招呼仆妇协助，硬把挣扎求饶的廖小蝶拖走了。

    须臾

    解决了外人，姜玉姝等人开始清理门户：审问萍儿和小梅。城

    姜玉姝板着脸，审视两个丫鬟，一字一句，威严道："世上没有不透风的墙，凡事必会留下蛛丝马迹。萍儿、小梅，你们夫人与廖氏之间，除了‘诱藓散’一事，究竟还闹过什么矛盾？都牵扯了谁？"

    "你们最好老老实实，一五一十，把知道的全说出来。否则，我干脆交给官府审讯，懒得操心了。"

    两个丫鬟战战兢兢，磕头答："奴婢说，全说，绝不敢隐瞒半个字。"

    "求夫人饶命！"

    "我们夫人与廖贱、廖氏之间，不和已久，积怨极深，三言两语说不清楚。"

    "一切得从孤女投靠侯府开始说起。当年，老夫人仁慈，善意收留廖姑娘，初时，她规规矩矩，夫人不屑刁难，相安无事。"

    "但后来，廖姑娘勾引世子，妄想做侧室，惹恼了夫人。"两个丫鬟争先恐后，你一言我一语，详述王、廖之间的种种矛盾。

    女子相斗，后宅手段，多半上不得台面。郭弘磊三兄弟不约而同地皱眉，隐忍旁听，足足听了大半个时辰，才告一段落。

    傍晚，远山外飘来一大片阴云，遮住了赫钦县的天光。

    越来越闷热了，憋得人难受。

    最终，真相大白。姜玉姝听得头晕脑胀，一挥手，吩咐道："暂时把她们关起来，等我请老夫人示下，改天再处置。"

    "是。"侍立一旁的仆妇领命，拽起萍儿和小梅，两人抽抽噎噎，丝毫不敢反抗，惶惶告退。

    转眼，偏厅内仅剩自己人。

    "唉哟。"郭弘轩起身伸了个懒腰，"头疼，累！"

    "休弃，幽禁庵堂。"郭弘磊神色凝重，"你们怎么看？"

    姜玉姝深吸口气，打起精神思考，字斟句酌答："这个惩罚，算非常严厉了，龚大哥选择给郭家一个交代，称得上‘大义灭亲’。"

    "咳，虽然，表姐死了，姓廖的将会活着进庵堂，但表姐死于难产，并非被谋杀。"郭弘轩愁眉不展，频频停顿，"姓廖的雇凶害人，该死，可表姐禁不住诱骗，犯下大错，所以、所以——唉，头疼！我不知道该说些什么了。"

    姜玉姝叹了口气，"我明白四弟的意思。没发现廖氏嫌疑之前，大家气冲冲，一心想把钱老六、陈细金及幕后主使扭送官府，令凶手伏法。谁知，幕后主使居然是廖氏！这下难办了，叫她给表姐偿命吗？怎么偿？一杯毒/酒？三尺白绫？仔细考虑，皆不妥。"

    "若是请两家长辈做主，不可能一命偿一命的。"郭弘磊心知肚明，沉声说："万一闹得沸沸扬扬，不单煜儿和宝珠受连累，郭、龚两家势必沦为笑柄。"

    姜玉姝揉了揉眉心，"老夫人绝不会允许的。"

    "依我看，"王巧珍一贯轻视庶出小叔子，故郭弘哲并不悲痛于大嫂的死，慢条斯理道："对女人而言，被休弃、余生幽禁庵堂，煎熬度日，简直生不如死，罚得比‘三尺白绫’更重。世交情谊珍贵，龚世兄非常有诚意了，如果我们咄咄逼人，恐怕会破坏交情。"城

    郭弘轩赞同颔首，"三哥言之有理。"

    姜玉姝扼腕，"假如表姐当初能拒绝陈细金，此时此刻，我们就不用愁了，卯足力气帮她讨回公道即可！"

    "说到底，表姐也有错，而且错得不轻。"郭弘磊十分无奈。

    姜玉姝不得不提醒，"听说，当年，龚大哥娶廖小蝶，是老夫人保媒，对吧？"

    "咳，对。"郭弘轩叹气，苦恼嘟囔："姓廖的不是好东西，害得丈夫丢官，估计龚家一早就怨我们了。"

    其余人无言以对。

    ——寡嫂与"周举人"偷偷相爱，长达半年，被骗财骗色，临终时仍念叨"梦生"……忒不光彩。郭家既底气不足，又得保全逝世大哥的尊严，左右为难。

    半晌，姜玉姝下定决心，表明态度："只要龚大哥信守承诺、别过阵子就把廖氏弄出庵堂，我就赞成他的提议！"城

    郭弘哲率先附和，"我与二嫂的想法一样。"

    "我也赞成。"郭弘轩拍拍椅子扶手，"唉，关着罢，避免毒妇继续害人。"

    郭弘磊亦斟酌毕，"没有更妥的办法了。走吧，去见母亲，告诉她结果。"

    "行！"

    夕阳被乌云遮蔽，黑云压城城欲摧，山雨欲来风满城。

    忽然，天空亮起一道闪电，紧接着，雷声轰鸣，狂风大作，飞沙走石。

    郊外路上

    车轮辘辘，雷声"轰隆隆~"闷响。

    "驾！"车夫驾车疾行。

    龚益鹏坐在车夫旁边，抱膝靠着车门框，疲惫吩咐："看样子，多半会下大雨。快点儿。"

    "是。"车夫卖力赶车，"驾！"

    车内

    "放开我！"

    "你们、你们放开我！"

    廖小蝶拼命挣扎，手腕被丈夫用一条帕子捆住，脸色苍白，眼睛布满血丝，暴怒呵斥："滚开！你们算什么东西？也敢碰我？"

    龚益鹏在车外，两名仆妇不敢直白如何，眼神鄙夷，微笑答："消消气，我们只是奉命行事罢了。"

    下一瞬，豆大的雨滴落下，急促敲击车顶，嘈杂刺耳。

    风声雨声赶车声，声声不入耳。龚益鹏犹如木头人，被暴雨淋成落汤鸡，默默沉浸在哀伤之中。

    瓢泼大雨横扫赫钦，路面迅速积水，黄泥水浑浊。

    两匹马迎风前进，打着响鼻甩脑袋，由跑变走。雨水扑进车夫眼睛里，他下意识抬袖擦拭，一没留心，两匹马躲避风雨，踢踢踏踏，把左车轮带进坑里去了！

    "啊——"马车一歪，廖小蝶险些摔倒。

    车夫慌忙勒缰，"吁！吁！"

    龚益鹏仓促抓住门框，"怎么回事？"

    "狂风大雨，马看不清路，不肯走了！"车夫急忙查看，搓搓手，禀告："车轮陷进坑里了，得推出来。"

    龚益鹏抹了把脸，跳下车，挽起袖子准备推车。

    "哎，两位大娘，你们哪怕不帮忙推，也别坐着啊，快下来！"车夫嚷道。

    两名仆妇不假思索，忙下车，"来了来了，一起推！"

    于是，四人齐心协力，使出吃奶的劲儿，风雨中忙碌许久，才把马车推出坑。

    岂料，四人尚未喘匀气息，车帘忽然被掀开，挣脱捆绑的廖小蝶面无表情，右手握缰，左手火速抓起鞭子，狠狠一抽，喝道："驾！"

    "小蝶！你——站、回来！"龚益鹏险之又险地躲开，差点儿被马车碾死。

    "龚益鹏，你虚伪无能，连自己妻子也不敢保护，懦夫，我恨你！"

    "驾！"廖小蝶头也不回，笨拙驾车，慌不择路，沿着官道逃——