姜明诚以贵客的身份, 在郭府住下了, 与长姐一家共度中秋, 王氏待客周到, 曾拉着手夸他"前途无量", 满府下人恭敬相待, 生怕怠慢了姜玉姝的弟弟。

    八月下旬, 秋高气爽。

    郭府园中有一片空地，向来是孩子们追逐嬉闹的绝佳场所。

    这天上午, 秋阳和煦，风吹枝叶飒飒作响, 凉爽怡人。

    空地上，欢声笑语不断, 三个孩子各拽着一个风筝奔跑, 试图把风筝放上天。

    "娘！"郭烨忙活许久，又热又累, 脸颊红扑扑, 风筝却仍歪歪斜斜飞不起来, 急得大喊："快来帮帮我呀。"

    "好, 等会儿啊, 娘先帮帮你弟弟妹妹。"

    姜玉姝身穿藕色衣裳，脂粉未施，浑身仅佩戴一朵珠花、一对耳坠、一副玉镯, 素雅干练。她正拽着一个鹞子风筝，边跑边调线, 在风里跑了几圈，风筝越升越高，逐渐稳在了高处，愉快说："看，老鹰飞起来了！"

    龙凤胎颠颠儿尾随母亲，兴奋仰望天空，渐渐露出笑容。

    "哈哈哈，飞起来啦，飞上天啦。"郭晓嫣欣喜拍手，连蹦带跳。郭炅眼睛明亮有神，踮脚扯了扯母亲的衣摆，伸手，伸向风筝线轴。

    姜玉姝低头一看，忙举高风筝线轴，"你想自己放啊？"

    "嗯。"郭炅眼巴巴的，脸颊胖嘟嘟，钦佩仰视母亲。

    "不行。今天风太大了，你力气不够，拿不稳的，会被拽得摔倒。"姜玉姝把线轴交给丫鬟，蹲下嘱咐："等过几年你长大些，再尝试自己放，记住了吗？"

    "记住了。"郭炅难掩失望，但没哭闹，拉上胞妹，小跑追赶负责稳住风筝的丫鬟。

    不远处，郭烨再度大喊："娘！好了吗？该帮帮我了吧？"

    "别急，来了来了！"

    难得与孩子们团聚，姜玉姝兴致勃勃，顾不上擦汗，跑向长子，接过他的鲤鱼风筝，耐性十足，手把手教导儿子。

    空地旁有个小亭子，厅内设有矮榻和桌椅，桌上摆着茶点。

    王氏靠坐矮榻，时而闭目养神，时而观看孙子孙女玩耍，悠闲自在。

    纪映茹腹部隆起，坐在婆婆旁边，手拈绣花针，正在给未出世的孩子绣肚兜。她圆润了不少，望着活泼可爱的侄子侄女，柔声说："二哥二嫂回来，家里热闹多了，瞧，孩子们玩得多高兴。"

    "小孩子嘛，就没有不爱玩的。"王氏乐呵呵，孙子孙女在亭外欢呼而过时，忙提醒："慢点儿跑，当心摔！"然后，她看着儿媳妇的肚子，期待道："你多给阿哲生几个大胖小子，到时，家里会更热闹。"

    新媳妇，头一胎，纪映茹生性怯弱，下意识摸了摸腹部，声如蚊讷答："嗯。"

    孙子永远不嫌多，即使庶出，也是郭家的子嗣。王氏叹了口气，第无数次絮叨说："唉，弘耀去世得早，只留下煜儿一个孩子，你二嫂在生龙凤胎的时候伤了底子，大夫说她难以再怀孕，弘磊又惧内，不敢纳妾。小茹，你千万要争气，多给郭家添丁，多子多福。"

    纪映茹忧愁不安，唯恐生了女儿惹婆婆不高兴，怯怯点头。

    家长里短，细嚼起来大多没意思，王氏并非不明白事理，只是对次媳的芥蒂难消，并且上了年纪爱唠叨，聊着聊着便板起脸，严肃道："贤惠懂事的女人，才能旺夫、旺家运，‘妒忌’是最要不得的。"

    "是，您说得对。"

    王氏意有所指，淡淡道："但凡有些权势的男人，哪个不是三妻四妾？可怜弘磊，成亲之后，莫说纳妾，连丫鬟都不敢使，堂堂将军，如此惧内，真是惹人笑话。传出去，也不知是谁丢脸，是谁受议论。"

    又来！又开始抱怨二嫂……纪映茹停止刺绣，尴尬听婆婆絮叨，没法接腔。

    几个亲信下人习以为常，低头侍立，仿佛什么也没听见。

    "小茹，你不会拦着阿哲纳妾吧？"

    女人只能拥有一个男人，男人却能三妻四妾，本就不公，哪怕夫妻感情淡薄，女人也得考虑孩子享受到的关爱，故正妻往往厌恶妾侍与通房。

    纪映茹也不例外，她与丈夫相知相爱，成亲未满两年，怎么可能赞同丈夫纳妾？但碍于礼法和规矩，她丝毫不敢忤逆婆婆，为了显得贤惠懂事，讷讷答："怎么会呢？您说得对，多子多福，一切……看他的意思吧，也听您的安排。"

    "唔，好，很好，这才懂事。"王氏满意笑了笑，话锋一转，却嘱咐："不过，阿哲体弱多病，不能受累，享不了三妻四妾的福，你多给他生几个孩子就够了。"

    纪映茹如蒙大赦，忙表示："请母亲放心，我一定会好好照顾他的！"

    "这就对了，服侍丈夫，是做妻子的本分。"

    "您说得对。"

    王氏威严歪靠矮榻，打量对自己毕恭毕敬的三儿媳，虽然满意，却又瞧不上唯唯诺诺的神态，嫌她小门小户、小家子气。

    下一刻

    "老祖宗，"郭煜脸色苍白，慢慢走进观景亭，"您和三婶聊什么呢？"

    "闲聊罢了。"

    "煜儿醒了？"纪映茹关切问："头还疼吗？"

    王氏一看见嫡长孙，立刻眉开眼笑，坐直了拍拍旁边，"来，这儿坐！"

    郭煜朝两个长辈行了礼，才挨着祖母坐下，"睡了两觉，不怎么疼了，但有点儿晕。"

    "那你出来逛什么？快回屋，再歇会儿！"

    "不了，睡不着，躺下更晕，所以来园子里散散步。"郭煜精力不济，抬手揉太阳穴。他既是嫡长孙，又父母双亡，一贯最受祖母疼爱，王氏端详大孙子，简直捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。

    不远处，姜玉姝扭头看见了，交代奶娘照顾孩子们，快步走向凉亭，远远便关切问：

    "煜儿，还头疼吗？"

    郭煜忙站起，躬身施礼，"多谢二婶关心，侄儿好多了。"

    姜玉姝靠近打量一番，温和说："一家人，不必拘礼。看你的脸色，有些苍白，醉酒后最好别吹风。"

    "对，今天风大，你赶紧回房去！"王氏生怕大孙子生病，连声催他回房休息。

    郭煜摇摇头，重新坐下，亲昵挨着祖母，自幼撒娇惯了，少年软声说："屋子里闷，我想透透气。"

    "唉，行吧。"王氏妥协并吩咐："今天风大，立刻给他拿件披风来！"

    "是。"下人领命，小跑离去。

    姜玉姝坐在弟媳妇旁边，陪孩子玩了半天，累得满头汗，一边擦汗，一边说："都怪你的叔叔们，带侄子去赴宴，却没照顾好，让你喝醉了。"

    "不，不怪叔叔们。"郭煜不好意思地笑了笑，小声透露："咳，昨天午宴后，我和几个朋友闹着玩儿，悄悄弄了一坛黄酒，结果不小心喝多了。"

    王氏慈爱搂着大孙子，佯怒说："一群淘气的半大小子，就知道胡闹，下不为例！"

    "下次不敢了，醉酒真难受。"郭煜懊悔叹气，"唉，如果我没喝醉，今天本该跟着叔叔们去打猎的，听说二叔箭术高超，我却不能一饱眼福了。"

    王氏慈爱劝阻："打猎危险，有什么好玩的？即使你没喝醉，也不许去。"

    郭煜毫不畏惧，"想看看新鲜而已，叔叔们会保护我的。"

    姜玉姝笑问："知县夫人约我去郊外秋游，你叔叔们和烨儿大舅也将赴约，游山玩水，你想不想去？"

    "想！"郭煜眼睛一亮，兴冲冲问："什么时候？"

    "后天。"

    "好哇！"

    王氏瞥了一眼次媳，皱眉说："煜儿身体不舒服，不适合秋游，你——"

    郭煜一听，立即搂住祖母胳膊，左摇右晃，恳求道："我只是多喝了些酒，又没生病，后天，后天肯定康复如初！整天要么在书院，要么在书房，快闷坏了，求老祖宗允许，我早就想去秋游了，求您了。"

    姜玉姝喝了口茶，含笑不语。

    "你、你这孩子，唉，算了算了，想去就去吧。"

    "谢谢老祖宗！"

    王氏一贯不忍大孙子失望，第无数次地妥协，却把账算在了次媳头上，严肃吩咐："你勾起了孩子的玩心，到时一定要照顾好他。"

    姜玉姝爽快点头，"您放心，我们一大群人，会照顾好孩子的。"她扭身，欣赏刺绣片刻，夸道："好精致呀，小茹手真巧。这是给孩子做的吧？"

    纪映茹颔首，柔声细气说："闲来无事，做针线解闷，绣得不太好，红底不该配杏黄的。"

    "哪里？我倒觉得颜色搭配得挺好。"妯娌俩开始谈论刺绣。

    少年对刺绣丝毫不感兴趣。郭煜听了几句便起身，离开亭子，去逗堂弟堂妹玩儿，拽着风筝跑来跑去。

    王氏笑眯眯旁观孙辈们玩耍，少顷，淡淡问："你和弘磊，打算什么时候启程回庸州？"

    姜玉姝回神，"二十。在家待了半个月，估计堆积了不少公务，赶着处理。"

    "急什么？衙门里除了知县，不是还有许多小官吗？交代他们处理，不行吗？"

    姜玉姝解释道："碍于职责职权，有些事情，旁人不能代劳，须得由知县做主。"

    "一年到头回不了两趟家，孩子们可怜呐，尤其烨儿，整天盼着你回家。"王氏语重心长，威严问："如今，弘磊算是熬出头了，家计不再艰难，你是不是应该考虑辞官了？"

    姜玉姝一愣，"啊？"

    "我老了，小茹又怀有身孕，家务无人打理，你当了好几年官，还没过瘾吗？该辞官了，专心照顾孩子、照管家务。当将军夫人，难道不比当知县清闲吗？"

    姜玉姝定定神，稍加思索，缓慢却坚定地摇头，歉意答："眼下不能辞官。家务我会督促管事们用心打理，也会尽量常回家探亲。"

    "为什么不能？"王氏眉头紧皱，"莫非上瘾了？舍不得那顶乌纱帽？"

    纪映茹看看婆婆，又看看嫂子，插不上嘴，无措旁观。

    呕心沥血经营的事业，尚未成功，岂能说放弃就放弃？姜玉姝字斟句酌，正色答："并非舍不得乌纱帽，谁不喜欢清闲日子呢？我喜欢清闲，但刚上任不久，尚无像样的政绩，又没有非辞不可的理由，突然辞官，上峰和朝廷会如何看待？我若是因为怕辛苦而辞官，便是辜负圣恩和朝廷信任，不配抬举，轻则遭盘问，重则受惩罚。"

    王氏盯着次媳，"真的？"

    "当然！"

    姜玉姝无奈苦笑，"您老在都城生活了大半辈子，对官场应该有所了解，哪个官员敢随便辞官呢？此事绝非儿戏，只有年迈、重伤重病、丁忧等等，才是辞官的理由。"

    "说来说去，依我看，你分明是舍不得。"

    "现在确实无法辞官，请老夫人体谅。"

    王氏目不转睛，笑容早已消失，脸色沉沉。

    姜玉姝心平气和，顺势告知婆婆："对了，弘磊有个想法，他打算带烨儿去庸州一趟——"

    "什么？"

    "不行！"

    王氏震惊，不敢置信，打断并训斥："烨儿在家里好好儿的，为什么要带他出远门？该不会是你怂恿弘磊的吧？"