萨塞克斯宫里, 浓郁的香橙花已经被替换成清新怡人的白蔷薇。宾客纵情狂欢的痕迹也被清洁女仆们收拾一新。

    这座宫殿又恢复了一如往常的静谧。

    盛大的舞会结束后，塞希利娅就不可避免要面对厚厚的的账单了。

    由于萨塞克斯公爵今年要承担宫殿修缮和置换仆从号衣的费用，塞希利娅还是坚持自己来承担成人舞会的花销。

    没错, 又该定制新号衣了。

    自从法国的化学家让巴布蒂斯特吉美在1828年研制出了成本极低的“合成群青”后, 原本价格高不可攀的蓝色染料开始变得廉价。

    而对贵族阶层们无聊的虚荣心来说，廉价意味着不可忍受。

    备受上流社会青睐的蓝色衣料已经泯然众人, 于是萨塞克斯宫仆从深蓝号衣的置换, 就变得势在必行了。

    为了定制黑金配色的新号衣, 萨塞克斯公爵今年的支出肉眼可见会增多。

    至于埃斯特子爵只要他能继续像最近几年一样，在维持自己的收支平衡的同时，每年竟然还能盈余1千多英镑。他的两位亲属就对他的经济状况别无所求了。

    然而不得不说，一场奢侈的舞会确实花销不菲。

    光是塞希利娅舞会当天的蜡烛费用就有5百多磅, 更别提那些不计其数的酒水支出和昂贵的焰火了。

    在管家德雷尔先生的精确计算下，塞希利娅最终需要为自己的舞会支付2千磅的费用。

    要知道在目前的英格兰, 2千磅已经是一个富裕庄园主一年的收入了；哪怕对于贵族阶层而言，2千磅也是上议院所制定的男爵标准年收入了；甚至对于普通贵族女性而言，2千磅也是她们一整年的年金数目了。

    然而对位于这个国家顶层的大贵族们来说，2千磅不过是一晚顶级舞会的享受，或者是牌桌上连续几晚的坏运气。

    看着外甥女随手签下账单的轻松姿态, 埃斯特子爵放下了手中的茶杯，忍不住感慨“也怪不得大家对你趋之若鹜。”

    塞希利娅倒还接受良好地耸了耸肩，“毕竟萨塞克斯宫几年来也就操办这么一场舞会。况且我之后的社交活动就不会这么隆重了。”

    话音刚落，她的两位亲属就关心起了她作为社交新媛的日程安排。

    “所以要接受来自社交顾问的活动安排吗或许我们可以来点狂野刺激的活动”埃斯特子爵已经迫不及待要带着外甥女出席接下来的斗鸡比赛和帆船竞赛了。

    “也或许可以先尝试一些高雅的艺术活动”稳重的萨塞克斯公爵则倾向于先带塞希利娅去参加各类的文学沙龙。

    虽然他们二者的提议似乎听起来都很不错，不过塞希利娅还是遗憾表示自己已经有了安排。

    “不, 我今天和艾米丽有约了。我们要享受在奥尔马克俱乐部的午餐。”

    如果说成人和孩童在社交界有什么泾渭分明的区别的话，那就应该是成人有在外用餐的权利。

    无论在任何时候，英国人对俱乐部的喜爱都是难以置信的狂热。

    在19世纪30年代的伦敦, 除了海德公园、格林公园这样的大型园林外。备受上流社会的男女们青睐的场所，还有伦敦西区大大小小的俱乐部。

    创立于1765年的奥尔马克俱乐部，就是伦敦俱乐部中最璀璨的那颗明珠。

    作为联合王国首屈一指的顶级俱乐部，奥尔马克俱乐部一向都以奢华的舞会和严格的入会标准闻名于世。

    对无数急需跻身上流社会的工厂主和商人来说，这里的会员资格无疑是他们梦寐以求的。

    对于其他的社交新媛来说，努力争取得到会员的邀请并参加奥尔马克舞会，不仅会有助于她们在上流社会的美好名声，更能帮助她们在众多同龄女性中脱颖而出，觅得良婿。

    当然，除了社交属性外，和其他俱乐部一样，奥尔马克俱乐部也竭力为会员最优质的午餐和下午茶服务。

    而对于塞希利娅而言，一些更重要的事情，会决定她要不要把这家俱乐部放到自己的备选名单上。

    “我们亲爱的塞茜，也想申请那儿的会员资格吗”埃斯特子爵对外甥女突如其来的俱乐部热情啧啧称奇。

    面对舅舅的疑问，塞希利娅十分坦诚“我的确不怎么需要，不过曼彻斯特商业协会的主席卢卡斯先生极其需要。所以我得把自己弄进去，然后再找个时机把他也弄进去。”

    考虑到卢卡斯先生在自己和朋友的20多家纺织工厂中，率先响应了议会关于十小时工作制的新法案，一张通往伦敦上流社会的门票是他应得的。

    虽然塞希利娅自己并不觉得上流社会的生活多么美好。但在人生的道路上，每个人渴求的东西都并不趋同。

    倒也不必苛求所有人都保持一致和自己的观念。

    涉及到塞希利娅自己个人就能搞定的利益交换事宜，她的两位亲属并不会多加干涉。

    作为奥尔马克俱乐部名誉会员的萨塞克斯公爵很快给外孙女分享了自己在那里的午餐心得，“好吧，至少那里的炸鳎鱼很不错，你可以尝试一下。”

    “芦笋沙拉也很棒”正在竞选奥尔马克俱乐部酒水委员会主席的埃斯特子爵也不甘示弱。

    如果不是他今天已经有了别的安排，原本该由作为资深会员的他，来招待塞希利娅在俱乐部的第一顿午餐，并带她深入感受这家俱乐部特有的享乐主义氛围。

    现在他只能眼睁睁看着这个光荣的使命，落到了艾米丽小姐这种去年才加入的菜鸟会员头上。

    即使艾米丽小姐在去年的社交季大放异彩，难道就能弥补她作为新人在俱乐部文化上的欠缺吗

    当然，埃斯特子爵的这点小怨念并没有传达到塞希利娅那里。

    在午餐时间前，萨塞克斯宫的三位主人就分别乘坐马车，前往了伦敦西区的不同方位。

    而塞希利娅的马车，则一路驶向了位于切尔西国王路28号的俱乐部。

    透过马车的玻璃望出去，笔直而宽阔的道路两旁，随处可见的都是推销水果和鲜花的小贩，以及坐着敞篷马车出游的光鲜男女。

    出租马车和私人马车，女士们的绸伞和男士们的礼帽所有繁杂的元素交织在一起，构成了社交季独有的奇特风景。

    在伦敦西区，街道清洁法被严格执行，砖石的地面上看不到太多污秽。

    一切都被浮华的上流生活所掩盖，仿佛贫穷和苦难都是不被允许作为主角出现在这里的。

    而此时奥尔马克俱乐部二楼的房间里，一群男士正在对社交新媛们评头论足。

    如果说小姐们总想嫁个富有的年轻贵族。那贵族的小儿子们，就急切想娶位有大笔嫁妆的女继承人或者寡妇了。

    如今的世道，只要愿意支付10万磅的嫁妆，利物浦的商人也能把女儿嫁给伯爵家的小儿子。

    当然，在贵族圈子里混，基本的体面还是要维持的。

    尽管大家都心知肚明，嫁妆的数目决定了男士对淑女们的追求热情。

    但是面上，那些为了嫁妆而迎娶工厂主女儿的贵族青年，会装作自己是被年轻小姐的魅力所俘虏。只是刚好那位小姐有个不太体面的父亲罢了。

    “依我说，那位来自曼彻斯特的珍妮小姐，简直算个尤物。”

    对于这位有5万磅嫁妆的煤炭商人女儿，一位伯爵的长子，用轻佻的口吻肆意品评。

    “珍妮小姐嘛，忽略她那对粗俗的父母，倒还有一些可取之处。”也有自以为公道的人，出来发表了一番看法。

    被她的嫁妆和美貌所打动的，一位子爵家的小儿子忍不住出言维护，“珍妮小姐的美貌和才华都无可挑剔。”

    见状，他的熟人开始调侃他，“我还以为你依旧在追求伊丽莎白小姐。也是，论相貌，珍妮小姐确实更胜一筹。”

    “伊丽莎白侯爵小姐的血统可比珍妮小姐艳俗的美貌更值一提。”

    拥有3万磅嫁妆的侯爵小姐，无疑是那位伯爵家的长子维护的对象。

    财富、血统、美貌在大贵族和小贵族，在长子和非长子之间，都有着不同的衡量标准。

    听到这些这些无聊的争论，年轻的卡斯尔雷子爵漫不经心地抽出烟盒，点燃了一支雪茄。

    作为伦敦德里侯爵的继承人，年轻、英俊且富有的他，一直都是这群人簇拥的中心。

    此刻他正一边抽烟，一边随意地用指腹轻点桌面。

    熟悉他的人就能知道，这个动作意味着他的耐心即将告罄。

    “在我看来无论是美貌还是财富，这两位小姐都不及特兰顿小姐更具吸引力。”有好事的人找出了新的社交新媛来点评。

    他很快遭到了周围人的嘲笑，“特兰顿小姐你醒醒吧，那位小姐哪里轮得到我们来追求。或许过不了多久，那位小姐的头衔后面，就要加上一个马奇伯爵夫人了吧。”

    听到一个熟悉的头衔，卡斯尔雷子爵敲击桌面的动作顿住了。

    “也说不定是威廉勋爵拔得头筹呢听说他们的关系也很好。未来的贝德福德公爵夫人，听上去也很适合那位小姐。”

    “没准那位小姐会青睐卡文迪许家”

    “够了”

    就在众人的讨论越来越激烈的时候，卡斯尔雷子爵站了起来。

    烟盒的盖子被他重重阖上，发出了一声急促的“咔哒”声。

    在大家震惊的窥探目光中，他已经走到门口，拂袖而去。

    留下众人在房间里面面相觑。

    俱乐部的门口，印着特兰顿女伯爵纹章马车刚停稳，就有熟练的侍者过来要引导车夫和仆人去专属的马厩。

    “下午四点钟过来接我。”塞希利娅一边走出马车，一边对着随行的仆人叮嘱。

    接着她走到俱乐部的门口，审视这这幢意大利风格的白色建筑。

    从外表上看，无论是这里大气的建筑风格，还是奢华的装饰品味，都是对享乐主义在伦敦篇章的最好注脚。

    塞希利娅刚走上门口的台阶时，穿着黑缎礼服的侍者就已经帮她打开了俱乐部的大门。

    在她经过时，年轻的侍者忍不住鼓起勇气问候了她，“中午好，女士”

    “中午好。”塞希利娅礼貌地颔首回应。

    无论在哪里，一个极其美貌的少女都很难不吸引他人的视线。

    塞希利娅就这样顶着大厅里过往人员的注视，走到了访客登记处。

    一些时尚小说中经常出现的，俱乐部侍者对陌生新人的轻蔑情节，并没有出现在塞希利娅身上。

    在没法轻易让客人察觉的打量中，侍者已经一改对之前那位建筑商人的不耐，对着塞希利娅摆出了礼貌又周到的态度。

    对于这个顶尖俱乐部的侍者们来说，通过衣着和举止来判断不同访客的出身，已经是他们刻在骨子里的本能了。

    只需要一眼，侍者就发觉了她衣角上本该最不起眼的一朵小雏菊，用的都是拜占庭风的钉珠刺绣。

    “中午好，女士不知道我们该如何称呼您”

    在塞希利娅对侍者自报家门前，蛰伏的人群中已经有人主动出击了。

    “中午好，特兰顿小姐”刚从大厅的楼梯上下来的卡斯尔雷子爵第一个来问候了她。

    “中午好，阁下。”

    对自己成人舞会上这位看似俊秀内敛的舞伴，塞希利娅还是有些印象的。

    “您是第一次来这里吗需要我为您介绍吗”看出了塞希利娅对这个俱乐部的陌生，卡斯尔雷子爵温和地提出了建议。

    “塞茜”

    塞希利娅正想礼貌拒绝他的时候，活泼明媚的艾米丽小姐已经从楼梯上冲下来，并用淑女的姿态，一把拥住了她。

    被友人团团抱住的塞希利娅只好无奈摊手示意自己已经有约了。

    绅士的风度和贵族的修养，让卡斯尔雷子爵没办法强行加入一场淑女们的私人约会。

    不过在塞希利娅不解的眼神中，他还是坚持和她多寒暄了一会。

    被他冷落在一旁的艾米丽小姐则一直用玩味的眼神打量着他们。

    直到塞希利娅的神色已经渐渐不耐时，卡斯尔雷子爵才不得不开口和她们道别。并看着塞希利娅的背影没入俱乐部的花园深处。

    “塞茜。”

    留在原地的他，轻声重复了一遍特兰顿小姐的亲近之人对她的称呼。

    另一边的艾米丽小姐挽着塞希利娅的手步入了花园包厢。

    侍者很快来为他们递上了菜单，并拉开了椅子。

    想到外祖父和舅舅的建议，塞希利娅还是选择品尝了一下这里的浇汁蘑菇炸鳎鱼以及番红花醋拌的芦笋沙拉。

    在这个私密性很好的包厢里，塞希利娅忍不住提起了刚刚那位行为古怪的子爵。

    “你有没有觉得，卡斯尔雷子爵的眼神有些异样”

    已经被许多男士热烈追求了一年的艾米丽小姐，简直不知道该如何继续这段对话。

    “现在是社交季，一个未婚的年轻男士坚持要和一个未婚的年轻女士说话，你猜会有多少种原因呢我亲爱的塞茜。”

    塞希利娅并不算一个特别迟钝的姑娘。她很快领悟到了艾米丽的暗示，“你是说，他在尝试追求我，就在我们才见过一次面以后可是他的家族同样很富有，他不必这么急切吧”

    作为英格兰和爱尔兰的大地产持有者，伦敦德里家族甚至还是英格兰银行的大股东。他们家的财富规模也同样无比庞大。

    “为什么你会觉得他是看中了你的钱，而不是喜欢你这个人本身呢”艾米丽小姐觉得塞希利娅简直对她自己的美貌一无所知。

    但其实，倒不是塞希利娅对自己不自信。只是她本能认为，在大贵族继承人的婚事上，美貌以及私人情感，通常不会是决定性因素。

    只不过她不会试图和艾米丽这样的青春少女争论这一点。

    “好吧，假设他是喜欢我这个人本身。可是这样不会过于轻率吗喜欢上一个只见过一次的人”塞希利娅对所有一见钟情的浪漫故事敬谢不敏。

    “说真的，你真的对卡斯尔雷子爵毫无印象”这下轮到艾米丽小姐震惊了。

    “你为什么这么说”

    “因为我清楚记得，我们俩第一次见面的那天，卡斯尔雷子爵也在现场的”

    作为伦敦最受关注的几位继承人之一，卡斯尔雷子爵的名字一直长期出没在考珀尔夫人为女儿制定的优质青年名单上。

    连带着艾米丽也会对他多上几分关注。几乎每一次活动都会邀请他。

    而作为塞希利娅为数不多的好友之一，艾米丽小姐的活动，塞希利娅出席的频率也不算低。

    他们俩怎么说，都不该是毫无交集的陌生人。

    “甚至在去年海克利尔的狩猎季上，你和他还分到了同一个队伍里呢。”

    塞希利娅在脑海中回忆了一下。

    由于她当时的注意力，都放在了格罗夫纳家族对贝尔戈维亚地产的开发上。整个狩猎过程，基本她都只和格罗夫纳伯爵交谈以至于现在仔细想想，当时的狩猎队伍中，好像的确有这么一号人物。

    “好吧，我好像确实和他不是只见过第一次面。”

    大概弄明白了对方奇怪行为背后的原因后，塞希利娅就对这件事失去了兴趣。

    在伦敦的上流社会中，爱情不过是一场夏日狂风。来得快，去得更快。

    看穿了塞希利娅无所谓的态度后，艾米丽真的很难不去羡慕她。

    “说真的。你压根不知道，我们这些和你年龄相仿的贵族女孩，要承受多大的压力。”艾米丽的语气中还带着一点咬牙切齿。

    在目前的联合王国，除去一些没落贵族之家的女儿外，大部分的贵族女性都能得到1万到3万磅的嫁妆。

    作为考珀尔伯爵夫人和情人的私生女，艾米丽小姐从小就在担忧自己今后能得到的嫁妆数目了。

    她名义上的父亲考珀尔伯爵，自然不可能为别人的血脉出钱。

    而母亲虽然很爱她，但考珀尔夫人也不止她一个孩子。

    她所能指望的，竟然就只剩下了没怎么见过的生父对她和她母亲的情分了。

    好在艾米丽的生父风流多年，也多少还是在意艾米丽这个骨血。再加上他和考珀尔夫人之间多年来的感情。在艾米丽进入社交界前，那位勋爵就将一笔4万磅的嫁妆交付给了考珀尔夫人。

    算上考珀尔夫人对她的贴补，艾米丽才最终得到了5万磅的嫁妆。

    5万磅的嫁妆已经远远超过了一般的伯爵之女的嫁妆数目。以至于哪怕艾米丽的身世在上流社会中有许多不好的传闻，她的追求者中依旧有好几位伯爵和伯爵的继承人。

    和一般的私生女所能获得的微薄嫁妆相比，艾米丽小姐已经算极度幸运了。

    然而5万磅的嫁妆和伯爵小姐的身份，放到伦敦德里家族这样的大贵族眼中，又远远不够看了。

    在伦敦德里侯爵夫妇那里屡次碰壁后，考珀尔夫人已经放弃了撮合自己的女儿和卡斯尔雷子爵的事宜。

    而看到面对自己的示好一直不冷不热的卡斯尔雷子爵在塞希利娅这里碰壁。连艾米丽都不禁感慨命运的神奇。

    当然，这一切塞希利娅并不知晓内情。她正在品尝奥尔马克俱乐部厨师的手艺。

    无论是摆盘还是酱汁的搭配，都堪称完美。

    “说真的，我一定要申请这里的会员”塞希利娅做出了决定。

    哪怕不为了卢卡斯先生，只为了这里的餐点也是值得的。

    艾米丽对她的选择自然乐见其成，以后参加俱乐部的活动时，她就能多一个女伴了。

    她很快开始给塞希利娅讲了申请会员的流程。

    “首先你要得到三个会员的联名推荐。然后你就会进入候选人名单。等俱乐部的管理委员会审核过后，你就能成为正式会员了。”

    流程不算很复杂，而塞希利娅身边也刚好有三位会员埃斯特子爵、萨塞克斯公爵以及艾米丽。

    在他们三个人的联合推荐下，塞希利娅很快提交了入会申请。

    得益于特兰顿女伯爵的头衔和嘉德骑士的身份，几乎在提交申请后的第三天，她就成了奥尔马克俱乐部的会员之一。

    而凭借三个有头衔的会员的推荐，半个月后，曼彻斯特商业协会的卢卡斯先生，也成功跻身了这里的会员行列。

    尽管还未在上流社会站稳脚跟，但自觉已经和贵族为伍的卢卡斯先生，在协调有关特兰顿女伯爵所投资的利物浦–曼彻斯特铁路修筑事宜上，比往常还要卖力了。请牢记收藏,网址 最新最快无防盗免费阅读