第36章

    三月的天已经回暖了许多, 书房门窗开着, 外头院子里的桃花探了进来。屋内, 更是花香四溢。

    望着窗外，叶榕搁下手上书来, 目光探向一旁的魏昭。

    本来叶榕没开口，魏昭只手捧着书做自己的事儿。余光瞥见人朝他看去后，他这才也抬眸看过来。

    叶榕表情颇为严肃：“魏二爷就没有什么要跟我说的吗?”

    魏昭唇畔含笑：“大妹妹今儿是特意奔着我来的?”

    她始终尊他一声魏二爷，客气疏远。而他却浑然不在意她是怎么称呼他的, 一直唤她一声“大妹妹”，颇为亲近。

    时间紧迫, 叶榕开门见山说：“那日在嬴王府，何故那球突然朝央央妹妹砸去?是不是你暗中动的手脚。”

    魏昭坦然：“是。”

    叶榕眉心蹙得更深：“为什么?”

    魏昭浓黑的眉毛压了压, 男人依旧俊颜含笑, 但眼底却有些清冷冷的：“我与大妹妹说过, 这件事情，我会替你解决。”

    叶榕：“为什么是央央妹妹?”而不是别人。

    为什么就这么巧呢?

    魏昭沉默没吭声。

    叶榕又说：“你有没有想过，既我不愿嫁去嬴家, 央央妹妹未必愿意。就算现在嬴家向徐家提亲了，他们的未来, 未必会幸福。”

    魏昭却突然抬眸望来，眸子漆黑幽深, 带着些许挑逗的笑意。

    “他们会不会幸福, 大妹妹不知道?”

    叶榕一愣, 旋即面色更是冷肃几分。她拧眉望着面前的男子, 一副不可置信的模样。

    叶榕生得十分好看，眉目端正，清丽而温婉，皮肤又细又白，眼睛又大又水……再配着通身的书香气，任谁瞧了，都舍不得挪开眼睛。

    而此刻，魏昭正是如此。

    魏昭想的是，叶家这位大妹妹素来以才名扬外，外人倒是忽略了她的美貌。什么京城“双姝”、“双丽”，与叶大妹妹比起来，多少略逊一筹啊。

    又想到二人前世破庙中独处的日子来，魏昭不由得心中一暖。待得反应过来后，魏昭不由又自嘲一笑，轻轻摇了摇头。

    叶榕忽又想起曾经问过他的那个问题，于是又再一次重新问了一遍：“魏二爷……到底为何无故亲近我兄长?”

    魏昭轻叹一声，目光轻轻定在叶榕脸上，颇严肃认真的样子：“我不会害你哥哥，你放心。”

    “你……”叶榕心里有个疑惑。

    可才打算开口问出来，忽然意识到那样荒唐的问题不能堂而皇之问，所以又赶紧收了回去。

    恰巧，那边叶萧也找得了书，朝这边走过来了。

    叶榕知道自己不宜久留，于是起身接过书，而后道别说：“不打搅你们温习功课，我先回去了。”

    说罢，朝着二人欠身福了下身子，转身款款而去。

    魏昭静坐不动，目光却紧盯着渐渐远去的纤瘦背影，默不作声。

    叶萧总觉得不对劲，撩袍子在魏昭一旁坐下后，淡问：“你和我妹妹到底怎么了?”

    “什么怎么了?”魏昭回神，又重新捧起书本来，动作自然而闲适。

    叶萧说：“如今京城里的传闻，你可听说了?”

    “你指嬴徐两家结亲的事情?”淡应一声后，魏昭素白大手轻轻翻了一页，依旧从容不迫，俨然一副并未将此事放在心上的架势。

    不仅叶榕怀疑，叶萧也怀疑。

    他拧着眉盯着魏昭看：“魏兄，你是不是对我妹妹起了什么心思。”

    魏昭这才郑重看来，面色严肃，语气认真：“叶兄，你想多了。”又说，“你有功夫想这些，不如多看几本书。过完年转眼就到了三月份，时间过得可是很快的。”

    转眼到了三月末，也就是薛家母子进京的日子。这日一大早，叶萧就被刑氏打发去城外候着了。差不多是到中午快吃饭的时候，叶萧才把人接回来。

    薛姨母在家行三，与刑氏一样大，生得极为美艳。即便到了如今快四十的年纪了，风姿依旧不减当年。

    只是身上的衣裳旧了，一看就是洗了很多回的。头上也没什么首饰，只一支银簪子。

    老夫人早知道这薛家母子要来，所以一早便备好了礼物。送给薛护的，无非就是文房四宝，送给薛姨母的，则是整套的头面。

    薛姨母十分喜欢，接过礼物后，连声道谢，一旁的刑氏则轻轻蹙了下眉。

    好歹也是江南名门，不至于这般没见过世面。刑氏素来知道这庶出的姐姐爱贪图小便宜，但没想到，这些年过去了，她也岁数一大把了，竟然还与从前无二样。

    当着老太太的面不好说什么，但一离开老人家的百福院，刑氏便说：“你好歹也是刑家的三小姐，当年出嫁的时候，母亲也是拿了自己部分嫁妆来贴补你的。虽则姐夫去得早，但你也不至于落到穷困潦倒的地步……”

    瞥了眼薛刑氏，刑氏对她方才的表现，实在不满：“你若是缺什么，与我说。日后再见老太太，也穿得体面些，免得叫叶家的人以为咱们刑家已经落魄了。”

    于是薛姨母就抽了帕子擦眼泪，哭诉道：“四妹你有所不知啊。你姐夫家本来就贫寒，我当年嫁给他的时候，他不过才是一个举人。后来又连着考了几回，始终不中，便只能回乡随便谋个差事做。”

    “读书赶考要花很多钱的，我的那些嫁妆，一半花在供他读书上。另外一半，就是家里开销。后来护儿大了，也得念书，我……”

    薛姨母觉得自己命苦，才说几句，就又哭了起来。

    刑氏念着都是自家姐妹，倒也愿意帮扶着：“既是投奔来了，你也放心住着。护哥儿读书的钱，我来出。”

    “你们母子暂且先在这里住下，至于日后怎么办，日后再说。”

    薛姨母忙去扶着刑氏手，有些奴颜婢膝的姿态，讨好说：“四妹妹，日后你让我做什么，只管吩咐一声。我没别的本事，就听话。”

    叶榕如今有自己的院子，所以，刑氏便将从前女儿住的屋子收拾出来，让薛姨母住。而薛护是外男，给老夫人请了安后，就被叶萧领着去前头了。

    薛姨母见自己住的是妹妹主院中的西厢房，心里隐隐觉得有些不妥。但毕竟寄人篱下，人家让她住哪儿她就住哪儿，也不好多问。

    倒是刑氏，自己主动说了。

    “你放心，这院子我一个人住，清静得很。”

    薛姨母的行礼被丫鬟拿去了，她则坐在刑氏身旁，陪着她说话。

    “那……妹夫呢?”犹豫挺久，还是问了出来。

    刑氏倒也不避讳说这些，她也根本不怕别人笑话她。

    再说，一个屋檐下住着，就算此刻自己不说，日后也有人会说。

    所以，刑氏道：“我与你妹夫说不到一处去，早分开过了。从前他早上倒是偶尔会过来吃早饭，如今，已经不会踏足我这里半步。”

    薛姨母十分震惊，一时间不知道如何开口。

    只能尴尬奉承说：“四妹妹你这么好，四妹夫定是……”欣赏水平不好。

    只可惜后面的话还没说出来，就被刑氏打断了。

    “这些事情，也不提了。等你住的日子长了，你就明白怎么回事了。”

    薛姨母三缄其口，都是刑氏问一句她才回一句，生怕自己再说错话来。

    薛护给老夫人请完安后，叶萧便带着他去了前院。但叶世子人却不在府内，叶萧打探了一下，才知道，原来是去了唐家。

    叶萧只勾唇无声冷笑一下，没说什么，只带着薛护去了他书房。

    父亲早知道今儿薛家母子要来，却偏选在这个时候去唐家，不是故意的，又是什么?

    薛护却心思敏感，方才听表兄说姨父今儿休沐在家，又知道他们母子今儿来……可如今却又避而不见，薛护总觉得姨父并不欢迎他们这样的穷亲戚。

    一时有些局促，薛护坐也坐不稳了，有些紧张的咽了下口水，尽量平复心情，笑着说：“姨父是不是很忙?”

    叶萧就怕这位表弟多心，所以说：“今儿不在，明儿请安也是一样的。算了，不说这个。”忙扯了话题道，“母亲说了，等到时候你就跟我一起去成贤书院念书。只不过，要再等些日子。”

    薛护点头：“一切听从姨母安排。”

    叶世子真的就是故意挤兑刑氏的，自从唐氏被老侯爷赶回去后，叶世子只要休沐在家，基本上都是去唐家的。他知道今儿薛家母子要来，可他偏不给刑氏和薛家人面子。

    不但一整日人不回家，连晚上都是歇在唐家的。

    唐统唐泽都不在家，唐夫人是觉得这样不妥的。可，人家是侯府世子爷，自家姑娘也是愿意的，她又能说什么?

    本来老爷十拿九稳是可以升迁的，可年前樊家出了事儿，唐家受了牵连，升迁的机会也没有了。

    二月里，西边儿出了一窝反贼，打着先太子的旗号要造反。陛下震怒，立即派兵去围剿。老爷想立功，所以便请命带着他的兵随军队一同前去。

    这一走，就是一个多月，连封家书都没寄回来。

    丈夫儿子都走了，唐夫人一个人呆在家里孤零零不说，却还偏偏不让她省心，竟出这些事儿。他们家这姑娘，算是半点礼义廉耻都没了。

    从前做人家的妾，好歹有个名分在呢。虽然难听点，但不至于被人指指点点。

    可如今，人被赶回来了，她但凡有点骨气，就不该再见那叶世子。可她倒是好，不但见，还心甘情愿继续陪人家睡。

    这算什么?

    唐夫人这些日子着急上火，嘴里长了好几个泡。

    叶世子是次日一大早离开的，天没亮，就爬了起来。唐姨娘舍不得他走，一身红绸睡袍顺着动作起伏滑落下去，露出圆润的肩头来。

    才得过雨露的女人水色正好，她媚眼如丝，含情脉脉挽留：“爷就不多留一会儿吗?”

    叶世子已经穿戴好，见佳人挽留，他坐回去握住她手：“你放心，我迟早接你回府。”

    唐氏浑身都酸软，懒洋洋的：“爷可说话算话。”

    “一定。”旋即亲了下她额头，便大步离开了。

    回到家，正在吃早饭，院里的小厮来禀告说：“世子爷，薛家的表少爷来请安了。”

    叶世子冷哼一声，浑然没放在心上，只说：“让他等着吧。”

    薛护便一直就等在外面，叶世子吃完早饭并没有出去，也没有让薛护进来，而是呆在房内继续看书。直到到了正午，到吃午饭的时间了，叶世子这才打发人喊薛护进来。

    三月末正午的太阳已经有些辣了，薛护又一文弱书生，被“罚站”一上午，早虚脱了。不过，他倒是耐力好，一直撑着。

    等进叶世子这位姨父书房的时候，他整个人白皙的一张脸被晒得泛红。明明人已经有些晕，却不敢丝毫怠慢，依旧强撑着。

    “晚辈拜见姨父。”进去后，薛护规矩中透着些卑微。

    “嗯。”叶世子淡淡应一声，没有立即看过来，“既是请了安，便回去吧。”

    “是。”薛护应着。

    正在这个时候，叶世子随意探过来一眼。目光才收回去，却又猛地探来。

    “等等!”他蓦地喊出声来，人也跟着“嗖的”一下站了起来。

    薛护却显然被这陡然拔高的音量吓着了，已经直起来的身子，又立即驼了回去。

    慌张中带着些卑微：“姨父您有何吩咐?”

    叶世子没说话，只是拧着眉一步步慢慢朝薛护走来。直到走到跟前了，才抖着唇问：“你……你是……是三姨姐的儿子?”

    第37章

    薛护不知道他为何这样问，但却老实答了：“回姨父的话……小辈正是。”

    叶世子却再次陷入了沉默中，似是久久都不能回过神来。

    犹记当年，他只身一人下江南，不知是在江南哪位官员家老太太的寿宴上，他看到了一个容貌极为艳丽的女子。她当时不过才十四五的年纪，生得十分好看，连说话时的每一个表情动作都是生动的。

    他被她的活泼美丽深深迷住了。

    于是，他鬼使神差般朝她走去，问她是哪家的姑娘。他记得，她当时一脸明媚笑意，对他说，她是刑家的四姑娘。

    所以回了京后，他立即求母亲托媒人去刑家求亲，母亲答应了。

    可当他满心期待的等着自己的新娘子的时候，等来的，却是另外一个女子。

    也是那时候他才知道，他被骗了。他觉得真是可笑，他竟然那般轻信了那个女人的话。

    可如今想来，她当时也没有全然说谎。至少，她真的是刑家的姑娘。

    只不过，不是四姑娘，而是三姑娘。

    但她为何要欺骗自己?

    若他知道她是刑三姑娘的话，他求娶的，就是三姑娘了。

    出了好一会儿神后，叶世子才看向薛护问：“你在府上的一切，可安排妥当了?”

    薛护忙说：“回姨父的话，一应都安排妥当了。等过几日，我便随表兄一起去成贤书院念书。”

    叶世子点头，态度变了许多，指了指一旁道：“坐下来说话吧。”

    薛护有些受宠若惊，但还是应着坐了下来。

    叶世子望着他说：“既是来投奔，就拿这里当是自己的家。成贤书院是很好的书院，你进去后，好好读书。”

    薛护应是。

    叶世子又说：“除了你表兄外，你还有一个表弟如今也在书院念书。你表弟成绩优异、态度端正，你日后可以多亲近亲近他。”

    “是，晚辈记下了。”

    叶世子沉默许久，才犹豫着开口问：“你……母亲如今住在何处?”似是为了掩盖什么，又特意加了一句，“你们远到是客，府上有没有好好招待?”

    薛护如实道：“母亲与姨母住在一起，如今住在姨母院子的厢房。府上一应都十分厚待，多谢姨父照应。”

    “都是自家人，应当的。”叶世子说，“到了吃饭的点，你便留下来与我一道进食吧。”

    薛护小心翼翼陪着叶世子这个姨父吃了午饭后，就回去了。薛护松了口气，但叶世子一颗躁动的心却怎么都平复不下来。

    他原早忘了她的，可她为何又突然出现?

    他真想冲过去当面问质问她一句，当初为何要欺骗他说自己是刑四小姐。若不是她的这句谎话，他的日子能过成现在这样吗?

    刑四太过强势，他根本不喜欢她。只要看到她，他就会想到自己处处被老二压。那种感觉，就像是心口压着块巨石，气都难喘。

    其实起初刚成亲那会儿，他倒也想过要与她好好过日子。只是，过不到一处去就是过不到一处去，不是有心想好好经营，就能经营得起来的。

    好在，后来遇到了唐氏。他第一眼看到唐氏的时候，想到的就是当年于江南某府邸做客，那个笑颜如花的明媚少女。

    他喜欢唐氏的明媚娇艳，小鸟依人。跟她在一起，他仿佛做的才是真正的自己。

    往事一幕幕涌在眼前，叶世子独自感怀了一会儿后，突然站起身来，负着手大步朝后院刑氏的院子去。

    刑氏与薛姨母才吃完午饭，正准备各自回屋去歇着，就听院儿里奴仆来禀告说：“夫人，世子爷来了。”

    叶世子是长房的一家之主，他来后院，是不需要事先通报的。所以，那嬷嬷前脚才禀告完，后脚，叶世子就已经负着手跨进来了。

    刑氏没什么反应，只是好奇：“世子爷不是去了唐家吗?怎么这个时候来我这里。”

    刑氏夫妻早已撕破脸闹翻了，所以此刻没长辈在场，刑氏也没必要假惺惺起身请安。刑氏一直坐着，旁边薛姨母倒是赶紧站了起来。

    叶世子本来就意不在刑氏，他本能朝薛姨母看去。虽然薛姨母半垂着脑袋，如今也上了年岁，但她容貌其实没有大变，他还是一眼就认出来了。

    叶世子喉结滚动了下，明显有些激动。

    收回目光，撩袍子在刑氏对面坐下来后，这才回说：“怎么，如今整个大房倒是你说了算了?我是一家之主，我想来便来，想走便走。”

    刑氏淡笑，随意理了理自己裙衫，倒是愿意与他周旋一二。

    “自从唐氏被老侯爷赶了回去，爷一直说要把她再接回府来。怎么，这都多少日子过去了，爷什么时候接她回府?”刑氏语速缓慢，一副漫不经心的样子，“接了府里来，爷与她怎么造作，都不碍事。可如今算怎么回事?便是做外室，那住的也该是侯府的宅院。哪有住在娘家，却还频频接客的道理?”

    “你莫要把话说得太难听!”叶世子脸都气红了，但碍着薛姨母在，他不便动怒，只忍着说，“刑氏!你但凡对我软一点，我也不至于如此!”

    刑氏却十分冷漠：“当初是你说要求娶我，如今倒是嫌弃我性子不好了?你若有本事，当初别来我家。”

    说起这个，叶世子不由朝一旁薛姨母探去一眼。但见她丝毫没有反应，于是叶世子道：“早知道刑家的四姑娘是你……”气归气，但他深知跟前的这个女人聪明又阴狠，他不想被她抓住把柄，所以，话到了嘴边又改了，“是你这般模样的，我也不会求娶。”

    对他的这样一番话，刑氏倒是不怀疑的。

    想当年，她到了适婚年龄的时候，家中前来求亲的人很多。她名声在外，慕名前来求娶的，不是叶家一家。

    想必，是冲着她名声来的吧。可人娶回家后，见性子不合，就又后悔了。

    这些陈芝麻烂谷子的事情，刑氏也不想再提。

    刑氏道：“这是我娘家的三姐，她夫君去得早，如今孤儿寡母投奔上门来，我势必要照拂一二。爷对我不满，与他们母子无关，日后莫要刻意为难。”

    叶世子于是又朝薛姨母看去一眼，他也没想过为难。

    但在刑氏面前，他又不愿服软顺着她的话说，于是只能狠狠甩了甩袖子故作严肃的样子：

    “那得看你的表现。”

    说罢，也不愿久留，甩袖走了。

    直到叶世子离去，薛姨母提着的那口气，才算松了下来。

    刑氏看了她一眼，倒是安抚说：“你只管住着，没人会说你什么。我有自己的嫁妆，你们母子也不是吃叶家的，不必低人一等。”

    薛姨母面上忙感激应着，心里却是在想。她原多羡慕这个四妹啊，可如今见着，她也未必过得多好。

    薛家虽不富裕，但她那死鬼丈夫却是对她极好的。

    当然，薛姨母早不记得当年的那个青年了……

    之后几日，叶世子一直呆在军中，忙着处理军中繁杂的事务。二月里西边反贼打着先太子旗号造反后，朝廷已经先后派出两批队伍前去镇压。

    前线战况于朝廷十分不利，各军都整装待发，只等陛下一声令下，便可即刻赶赴前线上阵杀敌。

    国难在前，便是一向不着调的叶世子，也是严肃以对，不敢怠慢丝毫。

    朝廷打仗，受苦的是百姓。年初开始，从西边战区逃难过来的难民就一批又一批。京城不让难民进，他们只能露宿在城郊。好一点的，可以找个破庙歇脚遮风避雨，情况不好的，就只能睡在荒郊野外。

    最重要的是，没有吃食。

    难民太多，京城的大门肯定是不能开的。但城门不开不代表朝廷不管，前些日子，嬴王府的嬴凤郡主率先做出表率，亲自带着王府一干家仆，扛着米粮面食出城来，在城外搭了个凉棚，熬粥做饭，分给难民吃。

    嬴凤开了头，下面各公侯伯府的千金小姐们，便纷纷效仿之。

    施粥施饭，赠衣赠被，但凡能做的，一应都做了。

    叶榕身为侯府嫡长女，自然也得带着下头的妹妹们出城去做一些这样的善举。不管是为了博得个好名声，还是说真有心要尽一份力去帮助这些难民，总之这件事情，叶榕是必须要做的。

    叶榆身子不好，去不了，所以，在早上给老太太请完安后，叶榕便当着老人家的面提起了此事。这件事情，叶老夫人早有耳闻，所以对长孙女的提议，她自是再赞成不过的。

    “只你们几个姑娘去，我也不放心。后日是你们二哥哥休沐的日子，到时候，让苍哥儿陪着你们一道去。”

    薛护如今还没去书院，所以也被刑氏这个姨母派了去。一来薛护是男儿，又是表亲，总归会对榕儿照拂几分，二来，刑氏也是希望借这个机会，给薛护挣点好名声，日后，于他仕途前程也有利。

    薛护心里也是想去的，正愁着如何开口。但见姨母已经事先替他筹备好了，薛护心中自然万分感激。

    “请姨母放心，我一定护得表妹周全。”

    这日一大早，天还没亮，叶榕就已经起床了。指挥着家仆们整理好东西后，叶桃叶桐也过来了。

    见叶桃穿的是开春新裁做的春衫，水艳艳的浅粉色，明艳动人……叶榕下意识压了压眉。走过去，严肃对叶桃下命令道：“回去把这身衣裳换了。”

    “为什么啊?”叶桃偏不。

    叶榕也懒得再与她多费口舌，只说：“你若是不换，今天你就不必去了。”

    叶桃美目一瞪，也凶起来：“你敢!”

    “你看我敢不敢。”叶榕丝毫不退让。

    叶桃便搬出老太太来：“你欺负我，我要去告诉祖母。”说罢，一蹬腿一跺脚，转身真跑了。

    叶桐讪讪的：“她肯定会真的去跟祖母打小报告的。她最会撒娇说好听的话，指定哄得祖母偏袒她。”

    “不必管她。”叶榕根本不放在心上，“今儿是去施粥施衣的，她穿得那么好算怎么回事?祖母平时再护着她，今天肯定也不会。”

    果然，叶桃再来的时候，已经换了一身极为普通的衣裳。显然是被老太太骂了的，气焰也不如方才嚣张了，只老老实实站在一边。

    叶榕没搭理她，只与叶桐说话：“外面二哥与薛表哥应该等候多时了，我们赶紧去吧。”

    大厨房从昨儿下午开始便在蒸馒头、煮米饭，一直到上午出发前，总共蒸做了五百个馒头跟十大桶米饭。另外，还有十木桶的菜，一个肉菜，一个素菜，各五桶。

    等叶家兄妹抵达京郊难民营附近的时候，正好是吃午饭的点。露宿荒野的难民们见又有城中的大家小姐出来施舍了，一传十十传百，很快，都围堵过来。

    城中小姐矜贵，难民又多，驻扎在京郊的各军部商量好，轮流派兵过来监护。一旦发现有难民行暴动事件，也好及时镇压。

    而恰巧的是，今儿正好轮到顾旭所领的军部前来监护。

    顾旭打头，身后还跟着几个兵，几人穿着军装打马晃悠悠过来。老远的，顾旭就瞧见叶家兄妹几个在施饭。

    他一眼望来，最先看到的，就是立在中间、衣着朴素的叶家大姑娘。之后，才看到叶家的另外两个姑娘。

    叶家大姑娘与四姑娘是在认真做事的，而三姑娘……顾旭淡瞥了眼，视线便从她身上挪开。之后，又重新落在叶榕身上。

    他忽然想起那日他去找魏昭问嬴王府的事，而魏昭言语间暗指是他险些害了叶家大姑娘的事。

    思及此，顾旭垂眸敛眉，正好也走得近了，他便翻身下马来。

    叶家那边自然也看到了顾旭。

    本来坐在一旁歇息的叶桃见状，立即挤到叶榕叶桐中间去，开始认真给难民们发送馒头米饭。

    叶桃前后的反差，顾旭自然早已尽收眼底。走得近了，顾旭只与叶苍打招呼。

    上回叶桃已经被顾旭冷言“警告”过，所以，今儿再见，她不敢再像从前那样凑过去。所以，只能用另外的方式引起顾旭注意。

    “好累啊，从早上天不亮就开始忙了，到现在连歇会儿喝口水的功夫都没有。”